「神宮大会で優勝すると、センバツで優勝できない」。このジンクスは、20年近く動かしがたい事実として存在する。実際に、神宮王者が翌春センバツで優勝したのは、2001（平成13）年の神宮で優勝した報徳学園（兵庫）が、翌年の春に優勝した例までさかのぼる。（今記事から、センバツ仕様で4月からの新学年表記とします）

「神宮枠」導入後のセンバツ優勝はない

　さらに突き詰めれば、神宮大会優勝校の地区を増枠する「神宮枠」が導入されたのが、報徳の優勝の翌年、つまり03（平成15）年の75回大会だから、18年間、神宮の王者はセンバツで頂点に立っていない。直近の2例は、センバツそのものの中止と神宮大会中止で論じるに値しないが、少なくとも昨センバツ王者・東海大相模（神奈川）は関東大会で優勝しておらず、ジンクスを打ち消すには至っていない。神宮枠導入後にセンバツで優勝した例は皆無なのだ。

ジンクスに挑む「切り札」大阪桐蔭

　このジンクス打破に今春、挑むのが大阪桐蔭（タイトル写真）。言わずと知れた高校球界の頂点に君臨する最強チームである。春夏甲子園で計8度の優勝を誇り4年前には史上初の2度目の春夏連覇を果たした。実績においても、かつてのＰＬ学園（大阪）に勝るとも劣らない。まさに、満を持して、最後の切り札が登場する。

神宮王者のセンバツ平均成績は8強を下回る

　75回大会以降の神宮王者の成績を振り返ると、このジンクスがいかに「強敵」であるかがわかる。過去17例のうち、78回センバツで不祥事により出場辞退した駒大苫小牧（北海道）を除き、初戦敗退はわずか3例。13校が初戦を突破しているが、16校の勝ち星の合計は31。つまり平均で2勝に達していない。センバツは概ね2勝で8強なので、計算上、神宮王者は8強前後で敗退することが多いと言える。秋の王者としてマークされることは当然だが、意外なほどの不成績で終わることも少なくない。

準優勝は履正社など4校

　最高成績は準優勝で、これは4例ある。76回大会の愛工大名電（愛知）は、済美（愛媛）に1点差で惜敗。84回大会では光星学院（現八戸学院光星＝青森）が、藤浪晋太郎（阪神）の大阪桐蔭に敗れ、夏も決勝で同校の軍門に下って春夏連覇を許した。88回大会は名門の高松商（香川）が延長の大熱戦の末、智弁学園（奈良）にサヨナラ負け。翌年の履正社（大阪）は、大阪桐蔭に3－3の同点から、9回に突き放されて敗れた。強豪、名門をもってしても、このジンクスは打ち破れていない。興味深いのは、4回のうち2回、大阪桐蔭が優勝を阻止し、自らが優勝旗を手にしていることである。

「全員で競争」と西谷監督

　さて、4日の組み合わせ抽選会では、初戦が1回戦最後となる6日目の登場と決まった。日程的には、終盤戦で試合が立て込むため、昨夏に続いて最悪に近い。抽選会の直後、星子天真主将（タイトル写真右端＝3年）は「冬の練習で体力がついたことを実感している」と手ごたえを口にした。「ここからはチームを解体し、全員で競争」と秋の王者になっても西谷浩一監督（52）は、さらに厳しい練習を課した。その成果は確実に表れ、7日の練習試合でも打線が大爆発していた。秋のスタート時に課題だった攻撃面は心配なさそうだ。

カギは3年生投手陣のレベルアップ

　となればジンクス打破への課題は、やはり3年生投手陣のレベルアップに尽きる。いずれの投手も調子の波が大きく、投げてみないとわからないようでは、西谷監督も使いづらい。現状、大黒柱の前田悠伍（2年）との差は開く一方だが、大阪桐蔭といえども、下級生一人が背負えるほど、このジンクスは甘くない。初戦の鳴門（徳島）の左腕・冨田遼弥（3年）は、大阪桐蔭が伝統的に苦手とする左腕の好投手でもある。初戦は前田が先発するとしても、打線の援護で彼の負担を軽減できるかは見通せない。

日程運が追い打ちかけるが吉兆も

　さらに追い打ちをかけるのが日程運で、これは昨夏とダブる。1回戦の登場が遅く、終盤戦の強行軍を見据えて大黒柱の松浦慶斗（日本ハム）を温存。これが裏目に出て、2回戦で近江（滋賀）に逆転負けを喫した。今回も、軸になる前田をいかにうまく使い回せるか。前田は、先発でも救援でも十分に力を出せるので、先輩投手が先発した試合で前田を温存できる展開が最も望ましい。百戦錬磨の西谷監督だから、よもや昨夏の二の舞はないだろう。また前述の履正社との大阪決戦時も1回戦登場が最後で、今回と全く同じ日程運。吉兆と言えなくもない。「切り札」大阪桐蔭が、神宮王者の呪縛から逃れ、いかにこの「見えない大敵」を打ち破るか。読者の皆さんも、いつもと少し違った視点から注目していただきたい。