今日、2022年11月8日、日本で皆既月食が見られる。この「皆既」とはいったいどんな意味なのだろうか。

　今日午後から夜の天気は全国的にほぼ晴れだ。そして、今日は18時過ぎぐらいから22時前まで、月が地球の影になって太陽の光がさえぎられる月食が見られる。

　日食、月食の「食（eclipse）」とは、天体が別の天体によって隠される現象のことで、2種類の食がある。一つは、ある天体が直接、別の天体を隠す掩蔽で日食がこれにあたる。もう一つは影による食で、こちらは月食だ。また、以前は食を「蝕」と書くこともあった。

　月食は地球の影が月に落ちる、つまり地球が太陽の光をさえぎるため、ちょうど太陽と月の間に地球が位置することが必要となる。そのため月食が起きるのは満月の場合だが、満月の場合に必ず月食が起きるわけではないのは月の軌道が約5度傾いているからだ。

　そのため、ちょうど満月の場合に、太陽、地球、月が直線に並ぶことは非常にまれな現象となり、日食より月食のほうが珍しいということになる。また、国立天文台によると、今回の月食では、月が天王星を隠す天王星食（掩蔽）という惑星食も起きるという。

　つまり、太陽、地球、月、天王星が直線に並ぶわけで、これはまさに天文学的に珍しい現象で、前回に皆既月食中に惑星食が起きたのは戦国時代の1580年7月26日の土星食（パラオ周辺では天王星食も）、次回に起きるのは2344年7月26日の土星食だそうだ。

　人類は古代から日食や月食の現象を観測し、その予知も試みてきた。日本では斉明天皇の時代（西暦660年）に水時計（漏刻）を作ったが、これは中国の律令制を導入し、絶対時間（定時法）を用いて日食や月食を予測するためだったと考えられている（※1）。

　ところで、この皆既月食の「皆既（皆既食）」という言葉はどんな意味なのだろうか。皆は「すべて」という意味だが、既は「すでに」という意味のほかに「尽きる」とか「食べ尽くす」という意味もあり、これは食べ物を持った器（へん）と食べ飽きるという旡（つくり）からきている（新字源より）。

　今回の月食は、地球の影によって月全体が隠される皆既月食だ。月食には、皆既月食のほか、月の一部分だけの部分月食、地球の影の周辺部（半影）に隠れる半影月食がある。

　また、皆既月食中の月は全く見えなくなるわけではなく、赤黒い赤銅色になる。これは、夕日が赤いように、地球の大気によって太陽光の波長が分けられ、波長の長い赤い色が月に届くからだ。