Text & Photos by: KIYOSHI MIO/All-American Sports

ＵＣＬＡ（カリフォルニア大学ロサンゼルス校）のアメリカン・フットボール（アメフト部）に所属する庄島“ジオ”辰尭が、９月１０日にカリフォルニア州パサディナで行われたＵＮＬＶ（ネバダ大学ラスベガス校）戦に途中出場。アメフトでは日本人初となるＮＣＡＡ（全米大学体育協会）のFBS（１部上位校）の公式戦でプレーした選手となった。

アメリカで最も人気のあるスポーツ、アメフト。プロリーグのＮＦＬはアメリカ４大スポーツの中で唯一、日本人選手が誕生していない。アメリカ国内では、大学のアメフトはＮＦＬに匹敵するほどの人気を誇り、プロ入り１年目から活躍する選手も多いほどにレベルも高い。これまでに日系アメリカ人で、大学アメフトでプレーした選手は数名いるが、日本生まれで日本国籍を持つ選手がプレーしたという記録はなく、庄島が初めてとなる。ＵＣＬＡのスポーツ・ニュースを専門に扱う「ブルーイン・レポート」も公式ツイッターで、『ジオ庄島はＮＣＡＡ１部でプレーした初の日本人選手となった』と伝えている。

東京都渋谷区で生まれた庄島は９歳のときに家族と共にロサンゼルス郊外へ移住。高校に入学した14歳のときに初めてアメフトをプレーしたが、「何人でプレーするのかも分からなかった」そうで、「試合のときはタイムアウト中にフィールドへ水を持っていくのが仕事でした」と言うほどのチームのお荷物的存在だった。

しかし、そこからメキメキと力を伸ばし、高校卒業直後にはU－19の日本代表に選抜。２年制短期大学のサンタモニカ・カレッジではキャプテンも務めて、チームをリーグ２連覇に導いた。

短大を卒業した１年前にＵＣＬＡへ編入したが、昨季は練習要員として経験を積み、今季は見事にロースターの座を勝ち取った。

身長190センチ、体重130キロの庄島のポジションはセンター。アメフトのプレーはセンターがクォーターバック（ＱＢ）にボールを渡すことから始まる。ＱＢにボールを託した後は、襲い掛かってくる相手ディフェンスからＱＢを守ったり、ボールを持って走るランニングバックのための走路を確保したりと、縁の下の力持ち的な働きをする。

庄島は控えセンターで、ＵＮＬＶとの試合でも出番が回ってきたのは42対21と大量リードを奪った試合終了間際。試合最後の３プレーを任されたに過ぎず、野球に例えれば10点リードの９回に守備固めに入った感じだ。

だが、どんな形であれ、日本人選手が試合に出たこと自体が偉業であり、日本アメフト界の金字塔なのだ。控えの立場であっても、大学フットボールの名門校であるＵＣＬＡのロースターに入ったことだけでも大きな評価を与えたい。

もちろん、庄島本人は満足しておらず、「試合に出られたことは嬉しいですし、誇りに思っていますが、フィールドに出た立ったことで課題が見つかりました」と最初に反省の言葉を口にした。「これからも努力を怠らずに、もっと信頼されて、フィールドを支配できる選手になりたい」とさらなる進化を誓う。

高校時代にウォーターボーイから日本代表入りするまで大きな成長を遂げた庄島ならば、ＵＣＬＡでも大事な場面で使われるようになり、最終的にはスタメンの座を奪う日が来ることを期待したい。

これまでの庄島“ジオ”辰尭のストーリー

「素人」から名門大学へ登りつめた日本人選手庄島の挑戦 vol.1

「素人」から名門大学へ登りつめた日本人選手庄島の挑戦 vol.2

「素人」から名門大学へ登りつめた日本人選手庄島の挑戦 vol.3

「素人」から名門大学へ登りつめた日本人選手庄島の挑戦 vol.4

「素人」から名門大学へ登りつめた日本人選手庄島の挑戦 vol.5

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試合後のインタビュー動画