2022年8月20日、WBAスーパーライト級タイトル空位決定戦で、バティル・アフメドフを２-１の判定で下し、ドミニカ人初の同級世界チャンプとなったアルベルト・プエジョ(29)。彼は昨年5月、ローランド・ロメロを相手に初防衛戦を行う筈だった。

　だが、試合前にプエジョの禁止薬物使用が明らかになり、半年間の試合出場停止処分が言い渡される。タイトルを剥奪され、無冠となったドミニカ人サウスポーは、2023年12月16日に8回戦で勝利し、再浮上を目指している。

　今週末、WBAアメリカ大陸スーパーライト級のベルトを持つゲイリー・アントゥアン・ラッセル(27)戦を迎える。

　プエジョは言う。

　「物凄く調子がいい。最高のトレーニングキャンプをこなした。今の俺は強いぜ。今回の試合に向け、これ以上ないコンディションに仕上げた。自分に協力してくれたチームのメンバー全員に感謝する。どれほどの練習をしたかを、当日、証明するよ。

　ゲイリー・アントゥアン・ラッセルは、パワーのある偉大な選手だ。あんまり穴が見当たらないが、俺はヤツの弱点を見付けてしまった。リングで、丸裸にしてやるさ。俺はサウスポー同士の戦いが好きなんだ。キャンプでは、念入りにサウスポーとのスパーを重ねた。オーソドックスとは、全くやらなかったよ。

　現時点で、ラッセルほどの対戦相手はいない。もう一度世界タイトルを獲ってみせる。祖国、ドミニカのためにも素晴らしいファイトをし、かつ、勝利を届けるんだ」

　22戦全勝10KOのプエジョに対し、ラッセルは17戦全勝17KO。元WBCフェザー級王者のゲーリー・ラッセル・ジュニアの実弟である。勢いとパンチ力では、ラッセルが有利だろう。

　アフメド戦で再三ボディーを狙われながらも、我慢比べの接戦を制した際のプエジョは、粘り強かった。激しい打ち合いでも引かず、下がらなかった。

　そんな彼が禁止薬物に救いを求めたのは、世界チャンプであることの重圧に耐えられなかったからか。薬物に手を出したプエジョのメンタルは、今回のファイトにどんな影響を及ぼすか。