カナダ・レスブリッジで開催中の平昌五輪新種目、ミックスダブルスの世界選手権は3日目を終え、日本代表のチーム阿部（阿部晋也・小笠原歩ペア）はグループリーグの3試合目、クロアチアと対戦した。

序盤、アイスリーディングに若干、時間を要したが、相手のミスにも助けられ、2エンドで4点を奪うと3エンド目にも4点スティール。早々に大勢が決した。

相手のクロアチアは世界ランク43位のカーリング新興国で「勝たなければいけない試合だった」と阿部が語る通り、いわば格下との試合だったが「いい形で4点取れた」（阿部）「置きたいところ、昨日よりいいところに置けている」（小笠原）と、チームとしての手応えを得たようだ。

また、ブラジル戦に続き、相手のパワープレー宣告を受けたエンドを経て、さらにタイムアウトを意識的にとったりと、今後の戦いに向けて準備できた部分もあり、収穫のあるゲームとなった。

特に阿部は試合を重ねるごとに、効果的なドローが増えてきた。今大会に限らずどのゲームでもスロースターター気味な特性があるので、LSDの数字を含め、今後にさらなる期待がかかる。

これで日本は2勝1敗とし白星先行。5戦全勝で首位を走るラトビアを追う2位タイにつけている。明日のダブルヘッダー、ベラルーシ戦とハンガリー戦で連勝して一気にクオリファイに（決勝トーナメント進出）に近づきたい。特にハンガリー戦は世界カーリング機構HPでライブ中継がある（日本時間26日水曜日朝8:45～）ので、高いパフォーマンスでの勝利が望まれる。

そのダブルヘッダーに挑むにあたり、疲労について聞かれても、「全然、大丈夫です。今は早く試合をしたい」と小笠原は言う。いつでもゲームに飢えていて、誰よりも負けず嫌いな彼女だ。

また、平昌五輪について質問しても、「どこかで背負っている部分はもちろんあるけれど」とした上で「氷上に上がれば、関係ない。1試合1試合、勝つだけです」と特に気負う様子もない。今、持っているストーンをより良い位置に運び、そのエンドを優位に進め、ゲームを制して、その結果、五輪がついてくればいい。それは日本選手権から彼女が言い続けてきたことである。

新種目で五輪へ。小笠原と阿部の挑戦はここからが正念場だ。