これぞ、ダン・カーター効果である。2015年ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会で２連覇に貢献したニュージーランドの英雄が、神戸製鋼のスタンドオフとして、トップリーグ初出場を果たした。精度の高い安定したプレーでチームに勝利をもたらし、約１万８千人の観客を沸かせた。

　「オールブラックス、だてじゃないと思い知らされました。観客の方も楽しんでくれたと思います。やっぱり、“ダン・カーターってすごいな”って」。試合後の記者会見。神鋼の橋本大輝ゲーム主将はそう、ため息交じりに漏らした。

　ニュージーランド代表（オールブラックス）１１２キャップ、世界最多の通算１５９８得点。そのプレーをひと目見ようと、金曜日の夜、ラグビーファンが続々、東京・秩父宮ラグビー場に詰めかけた。王者サントリーとの好カードとはいえ、前売り指定席は完売するほどの人気を博した。まさにＤＣデー。

　36歳とはいえ、カーターのプレーは際立っていた。スピードの切れはともかく、基本通り、ゴールラインに真っすぐ立ってプレーする。パス、ラン、キックと、常に２、３の選択肢を持ちながら、判断よくラインを動かしていく。相手にスペースがあればすかさず突いていく。小柄ながらコンタクトは強いし、倒されてもすぐに立ち上がる。

　サントリーから神鋼に移籍して、この日、カーターとハーフ団のコンビを組んだＳＨの日和佐篤が振り返る。

　「（カーターは）からだが真っすぐなんです。何をするのか僕自身もわからない時がある。ディフェンスはしにくいと思います。それと、細かいスキルがすごく上手です。基本的なことをしっかりしています。コミュニケーションもよくとってくれて、うまくリードしてくれます」

　驚いたのは、そのハードワークである。勤勉さである。オールブラックス経験者の本能と言ってもいい。とくに危機意識。ラスト３分。サントリーが意地の反撃に転じ、センター梶村祐介が突破した際、ゴール前で最後にタックルしたのはカーターだった。相手のノックオンを誘ったのだが、タックルから立ち上がる動作の速いこと速いこと。

　敗れたサントリーの沢木敬介監督が脱帽する。現役時代、日本代表のＳＯも務めたことのある名選手。

　「素晴らしい教科書が日本にきました。スペースに対する判断がはやくて…。キック、パス、ラン、すべての判断力がすばらしい。日本ラグビーにとってはプラスになるでしょう」

　カーターはもちろん、神鋼を変えつつある。戦力としてもだが、チームのマインドセット（心構え）、練習態度、私生活での規律などの部分でも。実はこれが大きい。

　橋本ゲーム主将が「スポーツ選手として尊敬する部分がとても多い」と教えてくれた。

　「私生活から、ふだんの練習に取り組む姿勢だったり、試合に向けた姿勢だったり。すべてにおいて、24時間、プロ意識の高い選手なんです。それを、みんなに教えてくれて、いい影響を与えてもらっています」

　練習でもハードワークに没頭するそうだ。日和佐もこう、漏らした。

　「（カーターの）練習がすごい。自分でやることをしっかりやります。練習が終わっても、ひとりでずっと練習しています」

　当のダン・カーター自身はおごることがない。この日、１トライ２ゴール４ＰＧの計21点を挙げ、「マン・オブ・ザ・マッチ」にも選ばれた。カーターはこう、言った。

　「マン・オブ・ザ・マッチはどの選手がなってもおかしくなかった。チームメイトに感謝の気持ちを伝えたい」

　英雄は会見で「ハードワーク」という言葉を何度も口にし、こうも言葉を足した。

　「これまでの実績は関係なく、新しい国、新しいチームに入ると、自分のプレーをもう一度、最初から懸命にしないといけないと思っています。まずはチームメイトからのリスペクト（敬意）を得ないといけません。そう思って、ハードワークしています」

　チームメイトからのリスペクト。いいフレーズである。確かに優等生的な発言ではあるけれど、カーターの人柄、誠実さが会見場にはあふれていた。記者の数はざっと百人。テレビカメラが６台、並んだ。

　ダン・カーターは「テストマッチの試合後の記者会見みたいですね」と表情を崩した。そう笑わせて、こう締めくくった。

　「記者のみなさんの仕事は、ラグビーの情報を多くの方に伝えることだと思います。ラグビーワールドカップまで、もう12カ月しかありません。ぜひとも、いろんな情報をどんどん伝えていってください」

　自然と拍手が巻き起こった。さすがＤＣ。ダン・カーターの使命は、神鋼を日本一にすることだけでなく、日本ラグビーを盛り上げることにもあるのかもしれない。