わざわざ温泉地に足を運ぶ理由のひとつが、自宅の風呂よりも広々とした湯船で思う存分に湯浴みを楽しむことだろう。

だが、3700を超える温泉につかってきた筆者の経験からいえば、狭くて小さな湯船にこそ名湯あり。小さな湯船を一人で独占する「ソロ湯船」が最高である。

広すぎると落ち着かない・・・

家の風呂とは比べものにならないほど広々とした湯船の中で、手足を思いきり伸ばして浸かる。あるいは、誰もいないプールのような巨大な露天風呂で童心に帰って泳ぐ――。これも温泉の醍醐味のひとつであることは間違いない。

しかし、「100人が一緒に入れるような大きな湯船とひとりしか入れない小さな湯船のどちらかを選べ」と言われたら、筆者は間違いなくひとり用の湯船（ソロ湯船）を選ぶ。

理由は２つある。

ひとつは、定位置が決まらず、落ち着かないから。

これは個人的な好みとなるが、大きな湯船は開放感がある一方で、広すぎてかえって心が不安定になり、ソワソワしてしまうのである。だだっ広い湯船だと、自分にフィットする場所を探さなければならない。その点、小さな湯船はそうした気苦労がない。

温泉は鮮度が命

もうひとつは、小さい湯船のほうが新鮮な湯を堪能できるから。

これは、温泉を使い回さわない「源泉かけ流し」の湯船が条件となる。当たり前だが、湯船の容積が小さいほうが、どんどん湯があふれ出て入れ換わる。湯船が大きければ大きいほど、湯が滞留する時間が長くなる。

そもそも湯船の中の温泉は、均等に入れ替わるとは限らない。湯船の構造にもよるが、どうしても古い湯は湯船の底のほうに滞留し、水面の新しい湯が先に湯船からあふれていく。

入り組んだ形の湯船ほど、その傾向が強くなる。隅っこの落ち着く場所ほど「ここの湯はずっと流れずにとどまっているのではないか」と心がざわざわしてくる。

温泉も食材と一緒で鮮度が命。酸素に触れることによって酸化し、本来の成分の濃度が薄まってしまう。なにより不特定多数の人が入浴する湯船の湯が入れ替わらない、と考えるだけで居心地が悪い。

湯船の容積が大きければ、温泉が入れ換わる時間は長くなるので鮮度は落ちる。一方で、湯船は小さいほど湯が新鮮で、気持ちがいい。湯船からあふれ出ていく湯の量が多いほど、贅沢で幸せな気分になれる。

だから、よく温泉施設などで見られる、ひとり用の壺湯（釜風呂とも言う）は大好物である。かけ流しという条件付きとなるが、このタイプの湯船があれば、ずっと居ついてしまう。さらに、体を沈めたときに「ザバーッ」と湯があふれ落ちる瞬間は快感ですらある。

ポイントは「源泉供給量」

ひとり用の湯船でなくても、源泉の供給量が多ければ、新鮮な湯を堪能することができる。

山形県鶴岡市に湧く湯田川温泉にも、幸福感を得られる小さな湯船がある。1300年の歴史を誇る湯田川温泉は、毎分約1000リットルという豊富な湯量が自慢だ。

温泉街の中心に位置する共同浴場「正面の湯」の湯船は、数人で一杯になるサイズで、浴室もこぢんまりとしている。だが、湯口から投入される湯量がすごい。透明な湯（硫酸塩泉）がじゃばじゃばと注がれ、湯船から大量にあふれだす。もったないほどに、贅沢な湯の使い方である。

それもそのはず、浴槽面積に対する源泉供給量（4時間あたり）が全国でもトップクラスなのだ。正面の湯は、山形県内の他のかけ流し温泉の約4倍、標準的な湯船の8倍もの源泉供給量である。たちまち湯船の中の源泉が新しいものに入れ替わる。気持ちよくないはずがない。

こんな贅沢な温泉の使い方ができるのは湯量が豊富だから。クセがなく、やさしい肌触りの湯は40度くらいとぬるめなので、いつまでも浸かっていたくなる心地よさだ。

「ソロ湯船」を愉しむには、同行者に気を遣わなくてすむ「ソロ温泉」（ひとり温泉旅）が最適である。「小さいほどいい湯船」を合言葉に、ソロ温泉に出かけてみてはどうだろうか。