日本各地にはさまざまな言い伝えが残っており、現在でも神事や伝統行事として執り行われています。

筆者が住む姫路市にある国の重要文化財、書写山円教寺にも伝承が残っており、人の言葉を理解する犬が活躍していたとのこと。

今回はそんな人の言葉を理解し、遠く離れた寺と円教寺に手紙を届けていた、犬の伝承を取材してきました。

まず向かったのは広畑区才にある犬塚地蔵

最初に向かったのは、言葉を理解し円教寺で活躍した犬が祀られている犬塚です。

伝承では、書写山円教寺と才村の北東にある円教寺の別院、慶雲山満乗寺との間を往復し、手紙を運び僧侶の手助けをしたとの言い伝えが残っています。

住宅街に祀られており、よく見ておかないと見過ごすほど。ここは、かつて姫路と室津を結んだ「室（むろ）の道」と呼ばれる旧街道沿いにあり、現在では犬塚の傍にお地蔵さんも鎮座していました。

姫路市教育委員会の「犬塚の説明」

2009年（平成21年）5月に、姫路市教育委員会が設置した犬塚の説明でも、「この地と書写山円教寺とを、1匹の犬が手紙を運んだりした」と記載されています。

このことから、人の言葉を理解する犬が実在していたことが証明できます。

数百年前の「室津道の道標」も残っている

犬塚から約100m東の交差点に、数百年前に建てられた「室津道の道標（みちしるべ）」が残っています。

姫路市が公開している「姫路市Webマップ」によるとこの道標は、1838年（天保9年）に設置されたとのこと。なんと186年間ずっとここで、人の往来を見続けていたのですね。

右 びぜんたつの道

道標北面で「右 びぜんたつの道」と読めます。

左 あぼしむろ津道

道標の東面で「左 あぼし　むろ津道」と読めます。

左 志よ志やひめじ

道標の東面は「左 志よ志やひめじ」と読めます。「じ」はコンクリに埋まっていますが、間違いないようです。

南面は判読不明

南面はほぼ風化して、彫った文字を読み取ることが不可能です。それだけ、長い年月が経過している証ともいえます。

現在の室津道

現在の室津道を撮影しました。旧街道沿いには住宅が立ち並んでいますが、道幅は広くありません。

1961～1964の航空写真から街道を見てみる！

これは国土交通省が無償で提供している「重ねるハザードマップ」の、1961～1964の間に撮影された航空写真です。

今から約60年前の写真を見ても、赤丸部分の「室津道の道標」がある交差点が存在。そして、水色に着色した線の上側の道が、室津への街道になります。

この約60年前の航空写真からも、旧街道の存在が確認できました。

書写山円教寺との距離をGoogleマップで計測

書写山の別院である慶雲山満乗寺の場所は不明でしたが、先の犬塚の近くであることは間違いないでしょう。そこで犬塚から書写山円教寺までの距離を、Googleマップで計測してみました。

地形情報が分かりやすいように、航空写真バージョンで計測してみると、直線距離で約9kmあり、円教寺は標高371mの書写山の山頂付近に位置します。

この距離を走り山を駆け登っていたことから、やはり特別な犬であったと想像してしまいます。強靭な肉体と精神力、そして人の言葉を理解する知能を備えていることから、円教寺の本尊である釈迦三尊の使いであったのかもしれません。

次に向かったのは書写山ロープウェイ

円教寺へ行くには、標高371mの書写山を登らないといけません。各方面からの登山道はありますが、最も簡単に辿り着く方法は書写からのロープウェイが便利です。

今回は先の犬塚に時間を割いたために、円教寺まで行く時間がなかったため、ロープウェイの書写駅を紹介します。

ロープウェイ営業時間

書写駅からロープウェイを利用する際には、駐車場は無料で利用できます。ロープウェイの営業時間を、次に紹介しておきましょう。

料金は往復切符がお得で便利です。また、上りは書写山にある山上駅までなので、最終発を利用すると帰りは歩いて下山となるため注意が必要です。

【始発　上下便とも年間を通じて】

• 8:30～毎時00・15・30・45の15分間隔で発車（乗車時間約4分）

【月～土の終発】

• 3月1日から10月10日　 上り17:45・下り18:00
• 10月11日から2月末日　上り16:45・下り17:00

【日曜日・祝日の終発】

• 3月1日から3月31日　　 上り17:45・下り18:00
• 4月1日から10月10日　　上り18:45・下り19:00
• 10月11日から11月30日　上り17:45・下り18:00
• 12月1日から2月末日　　上り16:45・下り17:00

【利用料金】

• 片道　大人700円・小人350円
• 往復　大人1,200円・小人600円

書写山円教寺はイメージよりとても広大

円教寺は書写山頂に位置する西国三十三所第27番札所であり、ラストサムライや軍師官兵衛など、多くの映画や大河ドラマのロケ地としても有名です。

円教寺は「西の比叡山」と呼ばれており、戦国時代には比叡山、大山とともに天台宗の三大道場と称されたほど格式の高い寺です。上記の案内図を見れば、その広さはお分かり頂けるでしょう。

今回はこの円教寺と別院との連絡役を担っていた、人間の言葉を理解する犬の伝承を追ってみました。

現代でも家族（ペット）として暮らしている犬の中には、飼い主の言葉を理解する犬も多く実在します。そう考えれば、書写山円教寺の伝承は本当だった可能性は高いといえますね。