食事中、食べ物が入ってはいけないところに入ってしまってゴホゴホとむせることがあります。「食べ物が気管に入った」とよく言われていますが、本当に気管に入っているのでしょうか？

なぜ食事でムセてしまうのか

そもそもなぜ食事でムセてしまうのかというと、ごはんを異物と認識して気管や肺に入らせないようにするためです。とっさに出るゴホゴホを、「咳嗽反射(がいそうはんしゃ)」といいます。

咳嗽反射を起こす神経は、迷走神経(めいそうしんけい)といいます。なぜこのような呼び方になっているかというと、とても体内の走行が複雑だからです。

とにもかくにも、この神経の枝が刺激されると咳が出るのですが、食事が気管に入ってしまう直前に、迷走神経の1つである上咽頭神経が「こりゃイカン！気管に入れるな！」と、急いで肋間筋と横隔膜を収縮させて、咳を誘発させてくれるのです(1)(図)。実際にはもっと複雑な仕組みですが、ざっくり書きました。

食事は実際には気管に入っていないことが多い

食事の種類によるのですが、基本的に気管に入らないためにムセるので、実際には気管に入っていないことが多いです。「食事が気管に入った」と来院されたときにはすでに咳がおさまっていることが多く、こういった患者さんは、しっかりムセることができているので気管には入っていません。

また、水やお茶などの液体でムセやすいですが、多少気管に入っても肺炎を起こさないことが多く、肺から水分は吸収されますので、これも過度に心配する必要はありません。

ただ注意点があります。咳が続いている場合、本当に異物が気管に入っている可能性があります。そのため、「食事が気管に入った」と思った後も、何時間も咳が続くような場合は、病院は受診するようにしてください。

また、高齢者の場合、いよいよムセることができなくなってくると、症状があまり出ないことがあります(図2)。誤嚥性肺炎になって、静かに発熱だけ起こす患者さんもいるので、おかしいと思ったらやはり病院を受診するようにしてください。

小さな子どもは、うまく咀嚼できずに気管に異物が入ってしまうことがあるので、これもおかしいなと思ったら早めに受診するようにしましょう。

まとめ

「食べ物が気管に入った」と思っている人のうち、しっかりとムセることができている方は、気管への誤嚥を防げていることが多いです。

ただ、小さな子どもや高齢者では思わぬ誤嚥を起こすことがあるため、症状が長引く場合は病院を受診しましょう。

(参考)

(1) Chung KF, et al. Lancet. 2008 Apr 19;371(9621):1364-74.