今年もプロ野球ドラフト会議が終わった。12球団が支配下77名、育成51名の128名にプロの扉を開く中、小園健太投手と松川虎生捕手の市立和歌山高バッテリーがともに1位で指名されたり、東北楽天が昌平高の吉野創士外野手を一本釣りするなど、1位指名からサプライズがあった。

ドラフト1位指名超速報!! 剛球右腕の風間球打は福岡ソフトバンクが一本釣り

　だが、今回のドラフトで一番大きなサプライズは、広島が3位でトヨタ自動車の中村健人外野手を指名したことだろう。

　中村はパワフルな打撃でトヨタ自動車の四番を任されており、都市対抗東海二次予選では、第三代表決定戦で勝利を決定づける満塁本塁打も放っている。実力的には当然と言っていい指名がなぜサプライズかと言えば、中村が慶應義塾大の出身だからだ。

　日本の野球界は、早稲田大と慶應義塾大のOBが中心となって普及･発展してきたと言っても過言ではない。その歴史が示すように、プロでもアマチュアでも早慶の出身者が要職を担うケースがよく見られる。特に社会人野球では大手企業の役員クラスにも早慶OBが多いことから、野球部員も将来の指導者候補と目されることが少なくない。

　そうした経緯で、1990年代までは野球界にも早慶の選手を特別視する傾向があった。

「早稲田のキャプテンを下位指名するわけにはいかない」

「慶應のエースが社会人の内定を得た。無理に指名するのは避けよう」

　プロ球団のスカウトがそう考えた結果、卒業後に社会人へ進んだ早慶OBは、なかなかドラフト指名されなくなった。特に野手は、早稲田が1995年に巨人から2位指名された仁志敏久（日本生命）、慶應義塾は1996年に近鉄から6位指名された大久保秀昭（日本石油･現ENEOS監督）を最後に、二十数年間ひとりも指名されていない。

二十数年間の壁はなぜ破られたのか

　その間、最近でも慶大卒業時に指名漏れしたことがサプライズと言われ、2年後には確実にプロ入りすると目された谷田成吾（当時JX-ENEOS）でさえ、指名されることはなかったのだ。毎年のように、早慶出身の新人が社会人にデビューする。注目すべき活躍を見せる選手も多いのだが、「2年でプロ入りしたい」と目を輝かせて言われると、「この選手は、早慶の壁を破れるだろうか」と思ってしまう。

　そんな中での中村の指名だ。広島は、中村を3位で指名したあとも、愛工大名電高の田村俊介を4位、大阪ガスの末包昇大を6位と、即戦力と将来性を買ったスラッガー･タイプの外野手を3名も指名している。これは、日本代表でも主軸を務めている鈴木誠也が、今オフにもメジャー･リーグに挑戦することを示唆しているのか。いずれにしても、広島には即戦力の外野手である中村を、どうしても獲得したかった事情があるはずだ。

　一方、慶應OB周辺の声を聞くと、大きなお世話だと自覚しながらも、「トヨタ自動車で野球に打ち込んでいられるのに、あえてプロ入りするリスクを中村はどう考えているか」と口にする人はいる。だが、40～50代の人たちが社会に飛び出した時代とは異なり、若い世代から終身雇用の感覚は希薄になっており、大企業からでも平然と転職する時代なのだ。プロに挑戦するリスクより、プロ経験があればセカンド･キャリアにも役立つと考えるのは自然なことだろう。

　あるスカウトは、中村の指名についてこう言った。

「中村君の名前が上がった時は少し驚きましたけど、よくよく考えれば、これまで早慶に配慮してきたことが普通ではないのかもしれない。今後、早慶出身の社会人選手に気を遣わずにアタックするケースは増えるかもしれませんね」

　まずは、中村がプロの世界でどこまで飛躍してくれるか。それを楽しみにしていたい。

（写真提供／小学館グランドスラム）