大河ドラマ「光る君へ」は主人公の「まひろ（紫式部）」をはじめ、数多くの女性が登場する。戦国時代においても女性は活躍し、中でも豊臣秀吉の側室となった甲斐姫は有名なので、取り上げることにしよう。

　甲斐姫は、成田氏長の娘として誕生した（母は横瀬成繁の娘）。生年は不詳である。甲斐姫は頭の回転が早く、しかも美しい女性だった。仮に男子ならば、後継者にふさわしい人物だったと伝わる。甲斐姫は異母妹の巻姫、敦姫の面倒をしっかり見るなど、継母との関係も良好だったという。

　天正１８年（１５９０）、豊臣秀吉は小田原城（神奈川県小田原市）の北条氏を滅ぼすべく、大軍を送り込んだ。同時に、北条氏に与した関東諸城も攻撃の対象とした。その一つが、成田氏長の居城の忍城（埼玉県行田市）だった。

　忍城の周辺は沼地であり、浮城と呼ばれていた。忍城の守備を任されたのが、城代の成田泰季、氏長の後室と三姉妹そしてわずか数百人の侍たちである。

　忍城の攻撃を任されたのは、秀吉の重臣だった石田三成である。三成は忍城が沼地に囲まれていることに注目し、周囲に堤防を築くなどして水攻めを敢行したが、作戦は失敗に終わった。実のところ、忍城の水攻めは三成が考えた作戦ではなく、秀吉に半ば強制された攻撃法だった。

　三成は苦戦しつつも攻撃を行ったが、甲斐姫は成田家伝来の名刀・浪切を振りかざし、敵陣へと切り込んだ。甲斐姫は敵兵を次々と打ち倒したので、味方を鼓舞したことに加え、敵を恐怖のどん底に陥れた。しかし、甲斐姫らの奮戦も空しく、小田原城の北条氏は降伏。成田一族も抵抗の末、秀吉の軍門に降ったのである。

　忍城が開城されると、成田泰季・長親父子をはじめ継母、甲斐姫以下の三姉妹は馬に乗って城をあとにした。その後ろには、侍衆以下、百姓や町人らも従ったが、善戦したことに胸を張って城を出たという。戦いには負けたものの、甲斐姫ら成田軍は誇らしげだったという。その後、忍城は三成によって接収された。

　戦後、秀吉は成田氏に厳しい処分を科さず、寛大にも蒲生氏郷に預けた。その後、氏長は氏郷の家臣となり、烏山（栃木県那須烏山）に２万石を与えられた。秀吉に逆らったのだから、意外にも厚遇されたといえよう。氏長は窮地を出したものの、問題は甲斐姫の扱いだった。

　『成田記』によると、戦後、甲斐姫は秀吉の側室になった。氏長が氏郷の家臣になったのは、このことが影響している可能性がある。おそらく、甲斐姫が秀吉の側室になったのは、成田一族の処遇と引き換えだったのだろう。

　その後の甲斐姫の動静は、あまり詳しくわかっていない。一方の成田氏は江戸初期に断絶し、せっかくの甲斐姫の努力は水泡に帰したのである。