大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」の３１回目では、源頼家が病に倒れた。頼家は出家したようで頭を剃っていたが、その点について詳しく掘り下げてみよう。

■病に罹った源頼家

　源頼家が突如として病に罹ったのは、建仁３年（１２０３）７月２０日のことである。病の平癒を願って祈禱したところ、その原因は霊神の祟りであったと伝わっている（『吾妻鏡』）。

　同年８月１０日、頼家は三島大社に病気の平癒を願う願文を奉納した。当時も医者はいたが、医学が発達していなかったので頼りにならない。神仏にすがるのが普通だったのだ。

　その後、頼家が重篤になったので、北条時政は一幡（頼家の嫡子）に関東２８ヵ国の地頭職および総守護職を、千幡（頼家の弟：のちの実朝）に関西３８ヵ国の地頭職を譲ることを提案した。

　これに反発したのが比企能員で、同年９月２日の比企の乱で時政によって討たれた。その後、比企一族と一幡は幕府方の攻撃を受け、悲惨な最期を遂げたのである。

■頼家の出家

　ところで、ドラマをご覧になった方は、頼家の頭が剃られたことにお気づきになったに違いない。実は比企の乱後の９月７日、頼家は死んだと朝廷に報告され、千幡が将軍に擁立された（この点は改めて取り上げる）。

　この時点で、頼家は亡くなっていないので嘘の報告である。時政らは千幡を将軍に擁立するため、頼家が死んだことにしたのだろう。

　同年９月７日、頼家の病が深刻になったので、母の北条政子は頼家が政務の任に堪えられないと判断した。そこで、頼家を落飾（出家）させたという（『吾妻鏡』）。

　死の間際に出家することを臨終出家という。これは本格的に僧侶になるのではなく、死の前に極楽浄土に行くことを願って、形だけの出家をするのである。頼家の父・頼朝も行った。

　頼家が出家したとの風聞は、『明月記』や『猪熊関白記』にも書かれている。したがって、頼家の病状がかなり深刻であり、臨終出家した可能性はかなり高かったと考えられる。つまり、頼家はすぐに死ぬと思い、次期将軍の決定というフライングを犯したのだ。

■まとめ

　この流れを見る限り、時政や政子は頼家の死が時間の問題と考えたに違いない。そこで、比企能員を討ち、千幡を将軍に擁立したが、意外なことに頼家が蘇った。これは非常に困ったことで、何かと理由をつけて、頼家を処分せざるを得なくなったのだろう。