大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」第１６回では、一ノ谷の戦いで平家が敗北したが、平敦盛と熊谷直実の逸話は取り上げられていなかった。その背景を詳しく掘り下げてみよう。

　嘉応元年（１１６９）、平敦盛は経盛（清盛の弟）の子として誕生した。敦盛は笛の名手として知られており、祖父の忠盛が鳥羽上皇から与えられた「小枝（または青葉）」というを笛を所持していた。

　寿永２年（１１８３）７月、木曽義仲が入京すると、平家一門は都落ちした。もちろん、一行のなかには敦盛の姿もあった。平家一門が最終的に陣を置いたのは、摂津の一ノ谷（兵庫県神戸市）だった。

　ところが、一ノ谷は源義経の鵯越の逆落としによって奇襲攻撃を受け、そこに源範頼の軍勢が駆け付けた。もはや平家には勝ち目はなく、我先にと船に乗って逃げようとした。

　敦盛も馬に乗って海に近づき、船で逃走しようと考えた。そのとき、背後から「敵に後ろを見せるのは卑怯である」と声を掛け、戻るよう促したのが熊谷直実である。直実は軍功を挙げるため、若武者の敦盛を呼び止めたのである。

　直実は、永治元年（１１４１）に誕生した。武蔵国大里郡熊谷郷（埼玉県熊谷市）を本拠とする武士である。父が早く亡くなったので、直実は母方の伯父の久下直光に養育された。直実は平家に属していたが、治承４年（１１８０）の石橋山の戦い後、源頼朝の配下となった。

　敦盛が呼び掛けに応じて引き返すと、たちまち二人は組み打ちとなった。やがて敦盛は力尽きて、剛力の直実に組み伏せられた。直実は即座に敦盛の首を取ろうとしたが、我が子と同じ年頃であることに気付き、ためらった。

　直実は敦盛の名を聞き、一命を助けようとした。しかし、敦盛は決して名乗ることなく、「首を取るように」と答えた。直実は涙をこらえ、敦盛の首を取ったと伝わっている。仮に敦盛を逃したとしても、きっと落ち延びるのは不可能と考え、直実は敦盛を討ったという。

　その後の首実検により、直実が討ったのは敦盛とわかった。敦盛の笛は、父の経盛のもとに送られたという。このことがきっかけとなり、直実は人生の無常を悟り、出家への思いが強くなったという。

■むすび

　その後の直実は、伯父の久下直光と所領の領有権を争うなどし、建久４年（１１９３）頃に出家した。直実は法然の弟子となり、法力房蓮生と名乗ったのである。

　直実が亡くなったのは、建永２年（１２０７）９月４日のことである。