２月24日、エキシビション・ゲームの先発マウンドに上がった山口俊（トロント・ブルージェイズ）は、３点を取られ、イニングを終えられずに降板した。打者７人に計29球を投げ、被安打３、与四球１、与死球１という内容だった。

　ブルージェイズのローテーションは、５枠のうち４枠が埋まっている。４年8000万ドルで入団したヒョンジン・リュ、２年2400万ドルで入団したタナー・ロアーク、トレードでミルウォーキー・ブルワーズから移籍したチェイス・アンダーソンに、故障からの復帰をめざすマット・シューメイカーだ。故障による離脱がない限り、この４人が外れるとは考えにくい。

　残る１枠には、山口かトレント・ソーントンが入ることになるだろう。ライアン・ブロッキは、肘の故障からのリハビリ中だ。開幕には間に合わない。

　山口の２日前に投げたソーントンは、１人目の打者を歩かせたものの、そこから６人続けて討ち取った。

　最初の登板で判断するわけではないが、ローテーションに入る可能性は、山口よりもソーントンの方が高いと思われる。山口と違い、ソーントンはシーズンを通してリリーバーとして投げたことがない。マイナーリーグの通算は、先発78登板とリリーフ10登板。メジャーリーグ１年目の昨シーズンは、29登板と３登板だった。先発時の防御率は5.04ながら、開幕から９月上旬まで、ほぼローテーションを守った。

　ここから、明らかな差がつけば別だが、２人のうち、どちらを先発５番手としてもいい――あるいは消去法で一方を選ばざるを得ない――となった場合は、この点、リリーバーとしての経験の有無が決め手となるような気がする。

　ソーントンは26歳。2015年のドラフトでヒューストン・アストロズから５巡目・全体139位指名を受け、2018年のオフにアレドミーズ・ディアスと交換にブルージェイズへ移った。エースにはなれなくても、先発３～４番手クラスの資質はありそうだ。なかでも、スライダーはスピンが効いていて、大きく曲がる。スタットキャストによると、昨シーズンは平均3089回転/分。これは、100球以上の334投手中、２番目の高回転だった。