朝倉海が『RIZIN.44』リング上に

「名古屋（10月１日、ドルフィンズアリーナ『RIZIN LANDMARK 6』）やばいです。RIZINを8年やってきて、いま一番困っています。海、助けてください」（RIZIN榊原信行CEO）

「やばいっすね、名古屋。大丈夫ですか？」（朝倉海/トライフォース赤坂）

「海が試合をしてくれるしかないんです」（榊原）

「え─っ（笑）」（朝倉）

「海が（いまの状態でも試合を）やれるアイディアがあります」（榊原）

9月24日、さいたまスーパーアリーナ『RIZIN.44』第7試合終了後、休憩時間前にリングに上がった榊原CEOと朝倉のやり取りである。

また何か寸劇が始まったのかと思っていると、観る者の心の内を察してか榊原CEOが言う。

「出来レースではないんです、これはガチなんです。みんなの力も借りて、この場で口説きたい男がいます」

その後、榊原CEOはスマートフォンを手にした。

一体、何なのか？

榊原CEOが電話をかけた相手は皇治（TEAM ONE）だった。

受信した皇治は、福井にいてフットサルの解説をしていたらしい。

「皇治、本当にピンチなんだ。助けて欲しい」

そう懇願し、朝倉海との試合をオファーする。諸々のやり取りの末に、榊原CEOが言う。

「来週、（名古屋に）来てくれるかな？」

皇治は、お決まりの言葉を口にした。

「いいとも！」

朝倉が笑いながら言う。

「相手にならないですよ。ぶっ壊れちゃうと思います。皇治さん、ステロイドを打って出てきてください」

これにより、ルール、契約体重も未定ながら10・1『RIZIN LANDMARK 6』での「朝倉海vs.皇治」が内定した。

同大会は、迷走していた。

ケージサイド最前列の席を33万円と高額設定するも、なかなかメインカードが決まらない。おそらくは人気ファイター平本蓮（剛毅會）の出場を見込むも、それがままならなかったのだろう。

メインに据えられていたのは、井上直樹（キルクリフFC）vs.太田忍（パラエストラ柏）。ところが井上の病気（右顎下腺唾石症）欠場で、このカードも流れ、代役として佐藤将光（坂口道場一族/FightBase都立大）が太田と対戦することになった。

「ちょっとマッチメイクが弱すぎやしないか」

そんな声がファンから上がる。

困り果てた榊原CEOが知恵を絞り、「朝倉海vs.皇治」という常識外れのカード実現に乗り出したというわけだ。

「競技観点」と「興行観点」

さて、「朝倉海vs.皇治」は、是か否か？

賛否両論が湧き上がっているが、競技観点からは明らかに「否」である。

階級も異なるが、まずはMMAファイターとしての実力に開きがあり過ぎるからだ。朝倉は元RIZINバンタム級王者であり、いまもトップの一角、対して皇治は戦績31勝（10KO）ながら18敗を喫している元キックボクサーでMMAファイトは未経験。

ボクシングに譬えて言えば、日本チャンピオンと、これから4回戦でデビューする選手が対戦するようなもの。

朝倉の膝の回復具合は気になるが、どちらが強いかは明らかで、そこに勝負論は存在しない。

だが、興行観点からは「是」なのかもしれない。

実力の差はあれど、二人はともに人気選手。彼らが登場するとなればイベントの注目度は高まる。本来なら闘うはずがない人気選手二人が対峙するなら、それはなおさらだ。

実際、「朝倉海vs.皇治」が実現した時、「そんな勝負論のない試合は観ない」とはならない。

（何が起こるのか？）

そう興味を掻き立てられケージ内を凝視するのである。

そもそも『RIZIN』は、『UFC』『ONE』などのような実力偏重の格闘技イベントではない。もちろん、タイトルマッチを中心としたシリアスなファイトが主流だが、一方で話題性、エンタテインメント性の高いカードも組み独自の世界を築いてきた。

『PRIDE』の流れを汲んでいる『RIZIN』は、世間からの注目が集まるとあれば常識外のこともやる。本職はタレントのボビー・オロゴンがリングに上がることもあれば、三浦知良の息子・孝太のデビュー戦も行う。珠玉のキックボクサー、総合格闘家をボクシングルールの下、フロイド・メイウェザーに差し出しもする。

競技のヒエラルキーを重視する者は鼻白むが、これが『RIZIN』の魅力でもあるのだ。その認識においては「是」なのであろう。ただ、この一線だけは守られる。

リング及びケージ内で行われるのはリアルファイトであること─。

『RIZIN.44』の後、朝倉はSNSで次のように綴った。

「正直複雑な気持ちです　ただ、いまの自分があるのはRIZINのおかげ。困っている時は助けたい。もし（皇治戦が）決まれば全力で倒しにいく」

これを受け、皇治もSNSで発信。

「いや、俺が1番複雑やがな（笑）。俺もRIZINに感謝しとるよ。でも、どんだけ急やねん。張り切って名古屋出場選手で盛り上げて」

皇治は、オファーは受けられないと取れる発信をしているが、おそらくは名古屋のケージに入る。近日中に「朝倉海vs.皇治」決定の正式発表がなされよう。