「ヒザ蹴りで倒す」（RUI）

「K-1は小さい頃から観ていた特別な舞台。そこで勝てて嬉しいしホッとしています。12月4日には、地元大阪の大会で試合をしたい。相手は誰でもいいです」

9月20日の横浜アリーナ大会でK-1に初参戦し、愛鷹亮（K-1ジム相模原大野KREST）に延長の末、判定勝利を収めた後、石井慧はそう話した。このアピールが受け入れられ、石井は、12・4エディオンアリーナ大阪『K-1 WORLD GP2021 JAPAN』でキックボクシング2戦目に挑むことになった。

対戦相手は、RUI（K-1ジム福岡チームbeginning）。

193センチの長身ファイターで手足も長く懐が深いタイプのファイターだ。スーパー・ウェルター級でキャリアを積み、2017年12月にK-1初参戦して以降は重量級戦線で闘っている。2019年には初代クルーザー級トーナメントに出場し決勝に進出、同じ九州出身の先輩K-Jee(K-1ジム福岡チームBeginning）に2ラウンドKOで敗れるも果敢な闘いぶりは、将来性を感じさせた。

戦績21勝（18KO）11敗、30歳。キックボクシングのキャリアは大きく優るが、石井より4歳年下。ちなみに石井が勝利した愛鷹には、2019年2月に3ラウンドKO勝ちを収めている。

そんなRUIが先日、公開練習を行った。直後のインタビューで彼は、こう話している。

「（石井選手には）色物感があって、自分が試合することはないだろうと思っていました。だからオファーが来た時には意外な感じでしたね。

愛鷹戦は観ました。何が何でも勝つというか、勝利を手繰り寄せますよね。（気持ちの強さは）柔道でもそうでしたし、人間性でしょう。それに肉体的にもめちゃめちゃ強い、『フィジカルモンスター』ですよ」

石井の強さを認める一方で、RUIは自信も漲らせる。

「今年5月からボクシングの練習を始めています。充実したトレーニングができて、カラダも仕上がってきました。いい状態のRUIが見せられると思います。（現在3連敗中だが）きっかけを掴む試合にしたい」

作戦もすでに立てている。

「フィジカルで勝とうとは思っていません。スピードですか？　それも闘いの中で有効に用いたいですね。粘り強く闘って、削って削って最後はヒザ蹴りで倒したい」

京太郎と闘うまでは

RUIは、カラダも闘い方も愛鷹とはタイプが大きく異なる。

その点は、石井もRUIの過去の試合映像を観て研究していることだろう。加えて、クロアチアの地でハードなトレーニングを自らに課し、十分なスタミナを養い打撃力も向上させているはずだ。

石井は言う。

「自分がやってきた打撃の練習が、どこまでのものなのかをK-1の舞台で試してみたい。いくら練習で良くても、それが実戦でできるかどうかが大切ですから。そればかりは試合をしないとわからないんですよ」

そして、こう続ける。

「K-1に出ても、キックボクサーに転向するつもりはありません。打撃に特化した闘いを経験することが、MMA（総合格闘技）での完成形を目指す上で必要だからです。勝ち続けて、京太郎（第2代K-1ヘビー級王者、プロボクシング元東洋太平洋同級王者）選手と闘うことが目標。そこまでできたらいいかなと思います」

浪速の舞台での大一番。

果たして勝つのはどっちか？

予想は難しい。

石井がフィジカルの強さとスタミナで押し切るのか、それともキックボクシングのキャリアで上回るRUIが必倒のヒザ蹴りをボディ、あるいは顎に突き刺すのか。序盤に、いずれがペースを握るかが展開を大きく左右するのではないか。

ネームバリューでは、北京五輪・柔道金メダリストの石井慧が明らかに格上。大方は、「石井がキックボクシングでどこまでやれるのか」をテーマに、この一戦を注視する。

そんな中で、RUIがKOで勝ったならば、スランプを脱すると同時に一気に知名度を上げる。逆に石井が勝利すれば念願の「京太郎戦」に向けて前進、来年もK-1のリングで闘うことになろう。

この大会のメインは、スーパー・ウェルター級（王者/木村”フィリップ“ミノルvs.挑戦者/和島大海）とフェザー級（王者/椿原龍矢vs.挑戦者/軍司泰斗）のWタイトルマッチ。木村”フィリップ”ミノルにとっては、これがK-1ラストマッチになる。掉尾を飾るに相応しい凄絶なファイトで魅せてくれることだろう。

そして一方に、K-1に新たな風を吹かせている石井慧の存在。ヘビー級サバイバルマッチは見逃せない。