プロ野球独立リーグ「ヤマエグループ九州アジアリーグ」の火の国サラマンダーズのロバート・ローズ（愛称ボビー・ローズ）新監督（５６）が５日、熊本市内で就任会見を行った。

　前日夕方に来日して東京からすぐに熊本入り。それでも疲れた様子は見せず、笑顔が溢れる会見となった。また、現役時代は「プレーに集中したい」との理由から取材嫌いだったことで知られたが、この日は質問者１人１人の目を見て、柔和な表情で質問に応じていたのが印象的だった。

　ローズ監督は１９６７年３月１５日、アメリカカリフォルニア州生まれ。１９９３年に来日して８年間、横浜ベイスターズ（現横浜ＤｅＮＡベイスターズ）でプレーした。１９９８年は「マシンガン打線」の中軸としてリーグ優勝と日本一の立役者となった。

　１９９９年には打率．３６９、１５３打点（ＮＰＢシーズン歴代２位の記録）二冠王を獲得。２０００年のシーズンを最後に退団した。２年間のブランクを経てロッテに入団するも２００３年シーズン前に退団して出場はなし。その後はマイナーリーグのコーチなどを務めていた。

　ＮＰＢでの通算成績は１０３９試合出場、打率．３２５、１２７５安打、１６７本塁打、８０８打点。首位打者１度、打点王２度、最多安打２度などのタイトルを獲得し、ベストナイン６度とゴールデングラブ賞１度にも輝いている。

　今年６月にはＤｅＮＡベイスターズ球団のイベント「ＧＥＴ　ＴＨＥ　ＦＬＡＧ　ＳＥＲＩＥＳ　２０２３」のスペシャルサポーターに就任して来日もしていた。

ローズ新監督に訊く

――目指すチームの方向性は？

「究極の目的は優勝。あとは選手がＮＰＢ球団にドラフト指名されるように。1人1人コーチングしていきたい。自信も与えていきたい」

――球団社長は「火の国マシンガン打線」「打のチーム」と期待していたが？

「社長と同感。９８年のマシンガン打線を再現したい。その中にスモールベースボールも入れていくが打撃重視。点が入る野球をしたい。野球は点数が入るほど、チームのプレッシャー軽減になるしね」

――最初、オファーをもらった時の気持ちは？

「即決だった。考えることもなかった。家族も日本を愛している。現役を終えて指導者もやりたかったし。だから迷わずサインをした」

――ＮＰＢ球団ではなく独立リーグ球団の監督就任に驚きの声も上がったが？

「ＮＰＢだといろんな制限もある。独立リーグの球団の方が自分らしく指導もできると思った。だからＮＰＢよりも独立を望んでいた」

――引退後の生活は？

「引退は、今振り返ると早かったと思う。引退して２０年以上経っているが、その間も日本に戻るための努力をしてきました。それが実現できて嬉しい」

――今年はベイスターズのイベントのために来日するなど、積極的だった。ここにきて日本への思いが強まった？

「（イベントなどで）来日したのはファンと距離を縮めるためだったし、日本とのかかわりも残したかった。今年は３回ほどふれあいの機会を設けられた。当然、その時はサラマンダーズの監督の話はなかったが、いつか日本に戻るための道筋をつくる１つでもあった。そして、急に戻りたいと思ったわけじゃなく、ずっと思っていました。今回は素晴らしい機会を頂いた。頑張りたいし、熊本も横浜のように愛する街にしたい」

――熊本の印象は？

「日本に来てまだ２４時間経ってない。昨日の夕方5時ごろ羽田空港に着いた。でも、ホテルの部屋から熊本城が見えた。素晴らしかった。明日ゆっくり街を観光したい」

――呼び名はボビー監督、ローズ監督のどちらが？

「ボビーで」

――監督就任にあたり、当時の横浜ベイスターズのチームメイトと連絡は？

「電話やメールでやりとりしました。場合によっては熊本に呼んで、選手の指導を一緒にできればいいね。谷繁さんとかみんな、自分が監督として日本に戻ろうとしているのは知っていたから」

――球団ＳＮＳで日本の美味しい食事の場所を教えてほしい、と。興味のある日本食は？

「熊本は馬刺しが有名だと聞いています。私は食べたいが、妻は苦手だと思う（苦笑）。でも自分１人でも食べに行きたいね。関東では谷繁さんがお店を紹介してくれた。熊本では隣にいる神田社長に聞いてみたい。彼と交渉した時、最初の質問は『馬刺しは食べたことありますか？』だったからね（笑）」

――現役時代は自分のプレーに集中するため取材嫌いだったとも。今回はいかがでしょう？

「たしかに仰る通り。でも、監督になった。できるだけ取材にも協力したい。また楽しみにしています」

（※写真はすべて筆者撮影）