ソフトバンク育成に、あのメジャーリーガーの千賀滉大投手（ニューヨーク・メッツ）の１年目当時を彷彿とさせる１８歳右腕がいる。　

　育成ドラフト６位ルーキー、藤原大翔投手の評判がものすごく高い。

　１月の新人合同自主トレや２月の筑後スプリングトレーニングは基礎体力強化に重点を置き、３月になってやっとブルペンでのピッチングを始めたのだが、投げ始めてわずか数週間のうちに自己最速を更新して１５１キロをマークしてみせたのだ。平均球速でも１４７、８キロを常時計測している。

　福岡県出身。飯塚高校に入学するまでは内野手で、投手歴は高校の３年間しかない。

「もともと肩には自信があって、高校の練習会へ行ったときに投手コーチからブルペンへ入ってみろと言われて、投げたときに１３５キロ出ていて、そこから投手を始めました」

　高校時代に最速１４９キロを出したことはあるものの「出たのは１球だけ。大体は１４０キロ前半でした」と明かす。

　プロ生活スタートから３か月足らず。劇的に変化したのは若き肉体だ。

　ドラフト指名時のプロフィールでは身長１７７ｃｍに対して体重６８ｋｇと、それでも細身だったが、今年１月に球団寮に入った時点ではさらに６４ｋｇまで減っていたという。

「もともと体重が減りやすい方なんです」

コーチ「素直だし、教えがいがある」

　それが現在は７０ｋｇまで増えた。トレーニングによって筋量が増加したのはもちろんだが、練習だけで体は大きくならない。やはり食事面を見直したのが大きかった。

「食事の回数を増やしています。朝食と昼食のあと、トレーニングのあとにはバナナなどを摂って、夕食のあとにも寝る前に白米を食べています。夕食のときの茶碗も大きくしてたくさん食べるようにしました」

　奥村政稔４軍ファーム投手コーチ補佐も「最初の頃、小っちゃい茶碗に少しご飯をよそって食べてたから『もっと食え』」と活を入れたそうだが、「吸収しようとしてるのがすごく伝わる。素直だし、教えがいがある。最初は人見知りな感じがあったけど、まずはあいさつと返事を大きい声でするように言った。シュンとして練習するより元気に前向きにやる方が絶対にいい。だいぶできるようになってきたし、すごいスピードで成長している。見ていて楽しい選手です」と顔をほころばせた。

　また、藤原によればその奥村コーチから左脚を上げた際に上半身が反り返り過ぎているのを指摘され、腹圧を意識して修正したことで元々悪かったコントロールが大幅に改善。「スピードはなぜ速くなったのか分からないですけど、体の力を伝えられているような感じがする。それがいいのだと思います」と頷く。

千賀のルーキー時代伝説

　驚異の成長曲線を描くルーキーを見て思い出すのは、かつての千賀の姿だ。

　背番号１２８の育成選手でプロ生活をスタートさせた千賀は、ひょろっとした体形で、高校時代の最速が１４４キロだった。また、まったく無名の存在で千賀本人の言葉を借りれば「どんケツで、ビリもビリ」という立ち位置だった。

　１年目キャンプ前の新人合同トレーニングでは大きなショックを受けたのは今も語り草だ。同期入団のドラフト２位は柳田悠岐。ある日、「遊び」だと言ってブルペンでピッチングを始め、その球速を測るとなんと１４６キロをマークしたからだ。

　後から思えば「ギータさんは普通じゃないから」と笑い飛ばせたが、当時は同じドラフトで入ったルーキー同士で、しかも相手は外野手とあって冗談では済まされない出来事だった。

　ともかく一番下を自認していた男がホークスのエース候補へと成り上がったのは猛練習のおかげだった。当時三軍を担当していた倉野信次コーチの指導のもと、1年目の夏場まではほとんどボールを触らせてもらえず、ひたすら体幹強化のメニューを繰り返した。特に力が注がれたのが腹筋。一日のノルマは１０００回だった。毎日の鬼トレ。ただ、数か月が過ぎた頃にキャッチボールをすると「衝撃を受けた」と言った。

「ただのキャッチボールなのに、自分で分かるほど球が速くなっていました。ブルペンで球速を測ったら１５１キロ。思わずニヤけちゃいました（笑）」

　それが大投手・千賀の原点だった。藤原に千賀の昔話をすると「そうなんですね！」と目を輝かせていた。

　藤原の憧れは、その千賀である。

「同じ育成から世界で活躍しているのと、１６０キロを超える真っすぐにフォークという決め球もあるので、自分もそういう投手になりたいと思います」

　ソフトバンクの高卒新人は、ドラフト本指名の１位・前田悠伍（大阪桐蔭）をはじめ、まずは土台作りに専念しており実戦登板デビューの「Ｘデー」はまだ具体的に決まっていない。

「早く投げたい気持ちはあります。だけど、怪我をしないためにしっかり体を作っていきたい」

　千賀のような野球人生を歩むかもしれないという夢を見せてくれる右腕。その第一歩となる初登板のマウンドは、目に焼き付けておいた方がよさそうだ。

（※写真はすべて筆者撮影）