３月５日、福岡ソフトバンクホークスは本拠地ＰａｙＰａｙドームで千葉ロッテマリーンズとオープン戦を行った。

【３月５日　オープン戦　ＰａｙＰａｙドーム　１７１７６人】

ロッテ　　　　`０００００００００　０

ソフトバンク　`００００００１０×　１

＜バッテリー＞

【Ｍ】佐々木朗、益田、●山本（０勝１敗）、廣畑――松川、加藤

【Ｈ】東浜、◯藤井（１勝０敗）、甲斐野、Ｓ森（１セーブ）――甲斐、海野

＜本塁打＞

なし

＜スタメン＞

【Ｍ】８高部　９和田　４中村奨　３山口　５池田　Ｄ安田　２松川　７菅野　６平沢

【Ｈ】８牧原大　４三森　Ｄ柳田　７グラシアル　９栗原　３中村晃　５リチャード　６川瀬　２甲斐

＜戦評＞

　両チームの先発が好投して投手戦となった。ソフトバンクの東浜は５回１安打無失点。直球に力もあり６つの三振を奪った。ロッテの佐々木朗は自己最速に並ぶ１６３キロをマークするなどの剛速球と１４０キロ台後半のフォークで相手打者を翻弄した。

　ソフトバンクは七回に均衡を破った。先頭の代打・柳町が四球で出塁。１アウト後に栗原が右前打を放って送球間に進塁して二、三塁に。その後リチャードが四球を選んだ投球が、ロッテ４番手の廣畑の暴投となり三塁走者が生還した。

　ソフトバンクは１－０の九回に森が今年実戦初登板。キャンプで調整が遅れて心配されていたが１回を無失点に抑え、完封リレーを完成させた。（了）

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「剛腕」佐々木朗と「怪力」リチャードの２打席

　普段のオープン戦の雰囲気とまるで違った。ロッテ佐々木朗希が福岡ＰａｙＰａｙドームに初見参。比較的スピードガン表示が出やすい球場と言われるが、だとしても佐々木朗の剛速球は見応え十分だった。

　立ち上がりの初回は直球の全７球が１６０キロ超。二回、中村晃を空振り三振に仕留めた勝負球が自己最速タイの１６３キロを示した。

　序盤は球がやや抜け気味の傾向があり、右打者相手の時には少し投げにくそうにしていたところも見られたが、試合が進むにつれてフォームのバランスが良くなっていった。四回、投球数が５０を超えたところで右打者のグラシアルに対して１６０キロ台を外角のストライクコースに連発。スタミナ面、技術面ともに明らかな成長を感じさせた。

　佐々木朗の投球成績は５回６５球、被安打２、奪三振９、与四球１の無失点だった。

意地と意地がぶつかり合った

　ソフトバンクとしてはほぼ完全に封じ込められたのだが、放った２安打のうち１本を記録したのが、ホークス期待の大砲であるリチャードだった。

　怪力打者と剛腕の、極上の力勝負はこの日２度。いずれも胸躍る対戦だった。

　最初の打席は三回無死。初球は高め１５９キロをファウル。２球目も高め直球だ。これが１６１キロを計測し、リチャードは完全に詰まらされたが、規格外のパワーで弾き返した打球はセンター前へと弾むヒットとなった。

　２打席目は五回１死一塁だ。直前に中村晃がヒットで出塁。数少ない走者を追いた場面でリチャードへ期待がかかるところだったが、ここでは佐々木朗の意地を見た。初球の内角１５９キロ直球でバットを完全に折られて、ボテボテのピッチャーゴロ。力と力の勝負に、リチャードが屈したのだった。

リチャード「スアレスより余裕で速かった」

　リチャードは「今まで（元同僚で昨季まで阪神守護神の）スアレスが一番速い投手と思っていたけど、余裕でそれより速かった。反応で打った感じ。どう打ったか、あんまり憶えていないくらい」と振り返った。

　ともに、現段階では「今後の球界を背負って立つ」と、まだ将来を期待されている立場だ。

　いつかは２人の対決が「令和の名勝負」と呼ばれる日が来てほしい。そうなれば、球界の未来はより明るいものになる。