「福岡ソフトバンクホークス・宮崎キャンプ」

　柳田悠岐外野手が１６日、今キャンプの紅白戦に初めて出場した。紅組の「４番指名打者」でスタメン。初回２アウト二塁の第１打席に、白組先発の東浜巨投手から左翼線へ適時二塁打を放った。２０２２年初打席で、しかも好投手を相手に、さっそく好結果を出してみせた。

「１球目は差し込まれて速く感じたけど、その球に合わせて、２球目以降はタイミングは取れていたと思うので感じは悪くないですし、思っていたより球は見えたかなと思います。狙いとかはなかったけど、集中していたのでいい結果になって良かったです」

　体勢を崩されながら技ありで運んだ一打にも「自分が思っているより体の反応もできている。最初（の実戦）にしては十分です」と振り返り、「この時期の実戦はかなり久しぶりな感じがする。まあ、そんなに無理をせずに、と思っています」と笑顔を浮かべた。

４年ぶりの紅白戦出場

　たしかに春季キャンプ中の紅白戦に出場するのは久しぶりだった。

　昨年のキャンプは両アキレス腱のコンディション不良、一昨年キャンプはオフの右肘手術明けの影響で主にリハビリをしながらの調整だった。２０１９年キャンプはＡ組でスタートしたものの途中で右太もも裏を痛めて離脱。復帰したのは宮崎開催のオープン戦だった。

　春季キャンプ中の紅白戦出場は２０１８年まで遡る。じつに４年ぶりだ。同年２月２４日以来、１４５３日ぶりのキャンプ紅白戦出場だった。

　ちなみに、この年の紅白戦での柳田は快調だった。

　２月１８日は２点タイムリー、同２２日は最終回に決勝打、同２４日も２点タイムリーと抜群の仕上がり具合を見せていた。

１８年は自己最高成績

　果たして臨んだペナントレースでは１３０試合に出場し、打率．３５２、３６本塁打、１０２打点の好成績をマーク。自身２度目の首位打者に輝き、本塁打と打点はこれまでの自己最高成績を残している。

　２０２２年、柳田のキャンプ紅白戦出場は、自身初の４０本塁打を含め「誰が見ても、スゲーなという数字を残したい」という目標に向けた吉兆といえるのではなかろうか。

「（例年に比べて時期が）ちょっと早いなと思って打席に立ってました。痛いところなく野球をできているのは幸せなことです」

　そう話す鷹の新キャプテンは、充実した笑顔を浮かべていた。