ソフトバンクの二軍が４月に入ってから好調だ。特に今月３日以降の１３試合に限れば、１０勝３敗で勝率．７６９の成績になる。

　状況が一変した。開幕からしばらくの若鷹は低空飛行で３月は２勝６敗。昨シーズンまで２連覇したウエスタン・リーグで最下位に沈むスタートとなっていた。

　好成績に転じた要因として挙げられるのは打線の好調だ。３月は８試合で計１９得点。１試合平均で２．４点しか取れなかったのが、前述した４月３日以降の１３試合は計６７得点で１試合平均にして５．２点と倍以上に増えた。

リチャードら好調で、前月から得点力が倍以上に

　得点力アップの象徴として活躍しているのが大砲候補のリチャードだ。４月６日のバファローズ戦（京セラドーム）でようやく今季ウエスタン２号本塁打を放つと、そこから一気に量産態勢に入った。翌日も２試合連続の一発を京セラドームの５階席へと運んでみせた。

　さらに４月１０日、１１日の広島戦（いずれもタマスタ筑後）でも２試合連発。２１日の阪神戦（鳴尾浜）では６号アーチを架けた。この日は３打数３安打１打点３四死球の活躍。ここまでの６本塁打、１７打点はウエスタン・リーグの２冠王だ。

　しかし、この日受けた死球の影響で翌２２日は欠場し、今日２３日のオリックス戦（タマスタ筑後）も欠場する見通しだ。

藤本二軍監督は好調でも厳しい言葉

　藤本博史二軍監督は打線の好調を認めつつも、なぜか笑顔はなかった。

「若い選手たちはまだまだ野球勘が足りていない」というのが不満の原因だった。

「最近の二軍の試合では、五回までは原則ノーサインでやらせるようにしています。制限のない中でしっかり振ってほしいというのもありますが、自分たちで状況を考えながらバッティングをしてほしいという狙いもあります。たとえば、高谷はさすがで、右打ちが必要な場面では狙いに行っているのが分かる。たとえゲッツーになったとしても、意図というものは伝わってくるんです。若い選手たちは打てば嬉しい、三振したら悔しいというところで終わってしまっている」

　そのように話したうえで「今後は逆に初回からずっとサインを出すという試合を作るのも一つの方法かなと考えたりもしています」とした。

　ソフトバンクの一軍も開幕直後の打線はやや低調だったが、このところは上昇気配にあって、それに伴ってチームも浮上していった。パ・リーグの首位をがっちりキープしている。

ノーサインから一転「全部サインデー」も

　まもなく開幕から１カ月。一、二軍の入れ替えを見ると、投手は７人がシーズン途中に出場選手登録（開幕ローテ要員も含みますが）されているが、野手は４月５日に高谷裕亮捕手が抹消されて翌６日に海野隆司捕手が昇格したのみ。わずか１度の入れ替えしかない。これは極端に少ない。

「一軍に上がれば、どんな選手でもサインプレーやチームバッティングが要求される。若い選手たちはそこをもっと磨いていかないといけない」と藤本二軍監督。

　常勝ソフトバンクにおいて、勝つ野球を身につけておかなければ一軍出場どころかベンチに入ることも叶わない。野球の質を高めるべく、若鷹たちはキュッとさらに気を引き締め直して２３日からのオリックス３連戦（すべてタマスタ筑後）に臨む。