３月１３日、ウエスタン・リーグの春季教育リーグで、福岡ソフトバンクホークスと中日ドラゴンズがタマホームスタジアム筑後で対戦した。

【３月１３日　春季教育リーグ　タマスタ筑後　５７４人】

中日　　　　　０１０１００００２　４

ソフトバンク　１０１１２１００×　６

＜バッテリー＞

【Ｄ】梅津、松田、近藤――郡司

【Ｈ】大竹、松本、吉住――高谷、渡邉陸

＜本塁打＞

【Ｄ】郡司　【Ｈ】渡邉陸

＜スタメン＞

【Ｄ】７遠藤　８渡辺　Ｄ福留　２郡司　３福田　５石川昂　６石垣　４堂上　９伊藤

【Ｈ】７柳町　Ｄ柳田　４増田　５リチャード　９釜元　２高谷　３野村　８水谷　６小林

＜戦評＞

　リチャードが４打点で、４番の仕事を果たした。初回１アウト一、三塁で先制の右前タイムリー。三回の第２打席では左犠飛を放ち、五回の第３打席では左前へ２点適時打を弾き返した。３打数２安打４打点の活躍だったが、「３打席目は迷いなく振りきれた。ホームランにならなくて悔しかった」と振り返った。

　また、打線では１番スタメンの柳町が２安打２四球で４度出塁し、いずれも本塁に生還して４得点をマークした。３番の増田は２安打。途中出場の渡邉陸は左中間へ大きな本塁打を放った。

　投手陣は先発の大竹が５回２失点。その後は松本が３回無失点でつないで、最終回は吉住が２点を失いながらも逃げ切った。（了）

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キャンプでアピールも徐々に下降線

　出直しの４打点だ。オープン戦途中で開幕一軍争いから脱落したリチャード内野手がこの日、ウエスタン教育リーグに「４番サード」で出場し、３打数２安打４打点と気を吐いた。初回の先制打から左犠飛、左前２点適時打と３打席目まですべて打点つきの活躍で勝利に貢献した。

　２月の宮崎春季キャンプで注目度トップクラスだった。紅白戦第１戦では豪快本塁打を放って、「打ちたいという気持ちを我慢して、キャンプで取り組んでいる『思いっきり振らない』を実践しました。王会長からも『追い込まれたら考え方を変えなさい』とアドバイスをされています。『スパッ』と仕留めるイメージです」と手応えを口にしていた。

　しかし、対外試合が始まるとバットから快音が聞かれなくなった。２月２７日のオリックスとの練習試合では３三振。３月に入りオープン戦では７試合出場で８打席に立ち、８打数１安打の打率１割２分５厘とアピールできず、首都圏遠征する１軍本隊から外れて１１日からファーム合流となった。

結果を欲しがり、気持ちの整理できず

　不振だったオープン戦。「迷いがありました」と思い返した。

「打撃の調子が悪いわけではありませんでした。ただ、１打席しかないチャンスの中で、気持ちの切り替えや割り切りが出来なかった。たとえば自分の中でヤマを張ってそれが外れたら『うわー』となって、次の甘い球を見逃してしまう。一軍だと甘い球なんて１打席に一度来るか来ないか。それを仕留めないといけなかったのに。去年とは気持ちの面も違っていました。去年はガムシャラ。今年は結果を出さなきゃと思い過ぎた自分がいました」

ミス後の打席で「引きずって」三振

　反省点は自覚している。しかし、それでもこの日の教育リーグの中でも集中力を欠くプレーがあり、４打席目は「それを引きずって」三振した。「そこなんです」。嫌というほど自分で分かっている。しかし、理解しても結果で示さなければプロの世界で生き抜くことはできない。

　間違いなく才能はピカイチ。しかし、プロ野球の世界において期待される時期などじつはそれほど長くない。溢れんばかりの才能を開花させることなく去っていく選手を山ほど見てきた。リチャードは変わった―ーそう周りを認めさせる何かを、一日も早く見せてほしい。