初めての契約更改

　プロ1年目のシーズンを戦い終えた福岡ソフトバンクホークスの海野隆司捕手が８日、PayPayドームを訪れて来季の契約更改を行い、現状維持の１２００万円（推定）でサインした。

　東海大学からドラフト２位で入団した海野は９月３日に１軍初登録され、同１８日の楽天戦（楽天生命パーク）で途中出場からマスクを被りデビュー。１１月１日の西武戦（メットライフ）ではプロ初スタメン出場も果たした。今季は５試合に出場。打撃では４打数０安打で、プロ初安打は持ち越しとなった。また、ウエスタン・リーグでは４３試合に出場、なかでもチーム捕手で最も多い４２試合でマスクを被った。打撃成績は１２１打数２９安打で打率．２４０、０本塁打、１５打点、出塁率．３０３だった。

海野が感じた、甲斐の凄み

　さらなる飛躍のために、このオフの自主トレはチームの先輩である甲斐拓也捕手、さらに球界ではトップクラスの経験者である嶋基宏捕手（ヤクルト）に入門して行うことを明かした。

「自分から甲斐さんに『一緒にお願いします』とお話ししました。もともと憧れてプロに入ってきたけど、今は目指さなきゃいけない。どんな練習をしているかもそうだし、色々なことを間近で見たいと思います」

　海野も身長１７３ｃｍと、決してプロの捕手の中で体格の大きな方ではない。自分の将来像を思い浮かべる時、甲斐に目が行くのは必然だった。

「ホークスに入る前はもちろんプレーしているところしか見えなかったけど、一緒にプレーをして思ったのが、視野の広さの凄さでした。目配りや気配り。まだ自分にはそれが全然足りないと感じました。ベンチ裏やロッカールームといった野球以外の面で、これがキャッチャーなんだと感じました」

　投手陣とのコミュニケーションは勿論、他のチームメイトやスコアラーといったスタッフまであらゆる周りの人たちとの会話や意見交換を大事する姿が心に響いたという。

柳田が認めた「声出し」MVP

　その中でも、海野は「愛されキャラ」という資質をプロ１年目に開花させた。柳田悠岐が「声出しMVP」と評したように、ムードメーカーとして特に今季終盤戦では存在感を高めた。ファンからの認知度も急上昇中だ。

　先日行われたファンフェスティバルでも開会宣言を突如ムチャぶりされながら、精一杯ピコ太郎の「PPAP」を独自アレンジした「ホークスレンジャー」を披露した。日本シリーズでも試合前円陣の声出しで同様のネタをしていたが、海野いわく「日本シリーズ前のときにも『何かやれよ』って言われて、その場でパッと思い浮かんだのが『レンジャー』って言葉だったんです。秒で思いつきました（笑）」とのこと。

「（声出しは）あそこに立って、やらない方が空気的にも良くないと思ったんで、勢いでとりあえずやったって感じですね。新人だったし、そういう役目だったのかな。元々そういうタイプじゃないですけどね、そうなっていますね。なんか、わかんないです、自分でも」

　明るく、楽しく、真剣に。それがホークスの野球であり、強さの象徴だ。ムードメーカーとチームの頭脳という最高の二刀流へ。プロになって初めてのオフを充実のものにする。