憧れの対決が実現

　怪人ギータが思わず発した言葉が、すべてを物語っていた。

「速っ！」

　７日、ソフトバンクのキャンプで夢対決が実現した。フリー打撃にドラフト１位新人の甲斐野央投手が初登板。大学時代に１５９キロを記録した剛腕が、ついに球場マウンドでお披露目だ。上林誠知と対した後に打席に立ったのは、柳田悠岐だった。

　プロ入りが決まった際に「同じチームですが、紅白戦で対戦して三振を獲りたい」と憧れの相手と、フリー打撃という形ではあったが相対することになったのだ。

「投げる前は緊張したけど、マウンドに立ったら（捕手の）甲斐さんのミットめがけて投げるだけだった」

「ズドン」とミットが鳴った

　１球目。「ズドン」。甲斐のミットから衝撃音が鳴った。柳田は驚いた顔で冒頭の言葉を発したのだった。

　２０球を投げたが、１１球目までで前にまともに打球が飛んだのは１球だけ（左飛）。安打性の当たりは２本のみ。衝撃は１３球目。柳田のバットを真っ二つにへし折った。

「詰まらせて折ったわけではなく、泳いで折れた。満足感はありません。柳田さんのスイングスピードが速かったからだと思います」

　クールに振り返ったルーキー。「速っ」の言葉についても、「聞こえましたけど、そんなに速くないですよ。すぐに打たれます（笑）」と笑って振り返った。関西気質でお調子者の一面もあるが、なかなかクレバーな投手である。

「１４０キロ後半じゃないですか」

　しかし、倉野信次投手コーチによれば、１５０キロをマークしていたとのこと。

千賀や和田も驚いた

　投球中には和田毅や千賀滉大、森唯斗らが練習の合間にグラウンドを覗き込み、「あれは速い」と声を上げていた。

「これから実戦形式がどんどん入ってくる。牽制や投内連係などしっかりやりたい」

　ドラフト会議では外れ１位で入団した右腕だが、とんでもない怪物投手がホークスにやって来た。