２０代で戦うラストシーズン

　１月３０日、ソフトバンクは福岡市東区の筥崎宮で必勝祈願を行った。

　ユニフォーム組、スタッフ、フロントなど総勢１６０名が参加。一目見ようと集まった３８００人のファンが作った花道を整然と行進した。

　柳田悠岐は、先頭の方で巨大な絵馬を持ち、やや緊張した表情で歩を進めていた。

　昨年１１月の球団選手会納会の際に長谷川勇也から「選手会長」のバトンを渡された。毎年の必勝祈願では、選手会長が本殿での神事の際にチームの選手全員を代表して玉串をささげて、シーズンの健闘を誓う。背中に多くの視線を感じ、メディアからも一斉に注目を浴びる中で、柳田はきっちり大役を成し遂げた。

「プロに入った時は、そういう立場の選手になるとは思ってもいませんでした。そういう年齢になったんだなと思います（笑）」

　いかにも現代風の喋り口調で若々しいスラッガーも、今年１０月で３０歳になる。「いいパフォーマンスを長く続けたい」と今年１月も恒例のグアム自主トレに励み、プロ８年目のキャンプインへ準備は整えてきた。

　選手会長としては「まだ何をやればいいのか分からないので、勉強しながら成長したい」と笑っていたが、昨年末に取材をした際にはしっかりと抱負を述べていた。

「いろんな人に楽しくなってほしいかな。そうですね。みんなに楽しんでもらえるチームにしたい。いろんなやり方があると思うけど、僕はまあ、野球のプレーで楽しませたいと思っています（笑）」

　グラウンド内外で柳田選手らしさがどのように発揮されていくのか。まずはファンとの距離が特に近くなる宮崎春季キャンプでお手並み拝見といったところか。

ギータ流「もう１頂！」への思い

　また、今年のソフトバンクのスローガンは「もう１頂！」だ。連覇ではなく、心を一つにもう一度頂点を目指す。チャレンジャー精神を決して忘れない。

「１」の数字は昨年の「１ダホー！」からも継承されており、今シーズンも同じく「心を一つ」「チーム一丸」で戦うという強い決意が表れている。

　柳田もその意味を十分に理解している。

「野球は１人じゃできない。助け合いもすごくあります。もし自分がダメでも、周りが良ければ勝てる。逆に自分だけが良くてもダメ。チームプレーで１つの勝ちをもぎとっていくんです。優勝、日本一はその積み重ね。よりその思いを強く持ってプレーしていきたいです」

　２０代で戦う最後のシーズン。「日本一の成績を残したい。とにかくどの部門においてもいい数字を残したい」。３年前の「トリプル３」よりも、もっと上の景色を見たい。「目指すはキャリアハイです」。

　柳田自身も「もう１頂！」の思いで臨む２０１８年。歓喜の秋を迎えるために、２月１日からの苦しい春季キャンプを日々必死で乗り越えていく覚悟だ。