近代サッカーでは「サイドバック（SB）が活躍したほうが勝つ」「SBが活躍するサッカーのほうが勝ちやすい」――とは、何人もの評論家、指導者から直（じか）に聞かされた言葉だ、欧州において。監督は、SBをいかにして活躍させるかに、まず頭をひねろうとする、と。

　６月にロシアＷ杯に挑むハリルジャパン。SBは、左が長友佑都（ガラタサライ／トルコ）、右が酒井宏樹（マルセイユ／フランス）という両者がスタメンを務める。

　活躍がコンスタントなのは長友だ。何より、それぞれが構える平均的な高さが違う。酒井宏は後方待機が目立つ。２人のセンターバック（CB）とともに、最終ライン付近に位置することが多い。

　ハリルホジッチ監督のサッカーは、よく言えば縦に速い。前線にロングボールを蹴り込むことを辞さないサッカーだ。言い換えればラフ。ボールを失いやすいサッカーだ。

　両SBの２人がそろって高い位置を取れば、相手にとってその背後は、確かな狙いどころになる。酒井宏が引いて構える理由だと思われるが、それでは古いサッカーに陥る。SBの活躍が期待できないサッカーになる。

　事実、日本の右サイドからの攻撃は、チャンスメークという点で左に比べて数段劣っている。言い換えれば、相手に前に出てこられやすい（プレスのかかりにくい）状況を作り出している。

　機を見て攻撃に参加する、いわば遊軍と言われてきたSBだが、その域にとどめておくとサッカーの質は上がらない。望まれるのは、右SBも前に出ていきやすいサッカーであり、コンスタントに攻撃に絡むサッカーだ。

　Ｊリーグで昨季、最も両SBが活躍するサッカーを見せたのが、優勝した川崎フロンターレだ。そのサッカーを語ろうとすれば、まずその短めのパスワークが取り沙汰される。「パスをつなぐサッカー」として括（くく）られる。両SB、左の車屋紳太郎と右のエウシーニョの存在意義は、つい後回しになる。

　だが、これは本来、パスをつなぐサッカーとセットで語られるべきモノだ。彼らなしでは"川崎らしさ"は生まれない。優勝はなかったと断言できる。２人そろってＪリーグのベスト11を受賞したことは、きわめて妥当だと言える。

　昨年10月のキリンチャレンジカップ、ニュージーランドとハイチと対戦した際に日本代表入りした車屋は、途中出場したハイチ戦で、敗戦を免れる同点ゴールをアシストした。

　同12月に行なわれた東アジアE-1選手権でも、3試合中２試合に先発。長友を追いかける存在であることをアピールした。

　長友の利き足は右。対する車屋は左だ。

　また、右SBと左SBの両方をこなして、代表の控えに回っている酒井高徳（ハンブルガーSV／ドイツ）は右利き。左SBでプレーするときは、左利きのような構えでボールを持つことができる器用さを売りにするが、その前で構える乾貴士（エイバル／スペイン）、原口元気（デュッセルドルフ／ドイツ）は、いずれも右利きだ。

　左サイドで構える２人のうち、どちらか１人は左利きが望ましいという一般論に照らせば、酒井高、さらには長友より、車屋は優位な立場にいることになる。

　小さくて俊敏。神出鬼没さも兼ね備える長友。ミスも少なく安心して見ていられる数少ない選手ながら、活力は往年に比べ低下した。プレーが圧倒的ではなくなっている。左利きのSBがスタメンを張るメリットと今後の日本代表を考えると、車屋を推したい気持ちになる。

　問題があるとすれば、その守備力だ。ハリルホジッチは実際、その点を必要以上に重視しそうな、率直に言えば守備的な監督だ。車屋はこの障壁をクリアできるか。

　一方、右SBの強化は、左以上にハードルが高い。ただでさえ守備的な右を攻撃的に転じさせることは、ハリルホジッチにとっては大きな決断になる。

　だが、右にも車屋と同じぐらい攻撃が期待できるSBを置かなければ、そのサッカーに大きな変化は生まれない。よりよいサッカーは期待できない。

　探るべきは、川崎におけるエウシーニョ役だ。後方待機ではなく、攻撃に絡めるSB。

　昨季のＪリーグベスト11に話を戻せば、ディフェンス４人のうちSBが３人を占めるという不思議な人選だった。重なっていたのは右SB。エウシーニョとともに選ばれたのは、鹿島アントラーズの西大伍だった。

　縦への推進力という点ではエウシーニョに劣るが、周囲との絡みはエウシーニョ以上。西は周囲と絡みながら、前進していくジワジワ型のSBだ。

　SBの攻撃参加と言えば、オーバーラップ。後方からタッチライン際を長躯疾走する姿を想像させるが、これは（ハリルジャパンの酒井宏についてはともかく）守備的MFとほぼ同じ、高い位置で構える現代のSBには適さない言い方だ。

　今やSBは、より中盤的になっている。例えば、４－２－３－１で言えば、マイボールに転じると布陣は、２－４－３－１同然に様変わりする。

　西のプレーはまさに中盤的。現在30歳ながら、Ｊリーグにおいては最も今日的なSBと言っていい。

　昨季のJ1最終戦。鹿島はジュビロ磐田に０－０で引き分け、川崎に逆転で優勝をさらわれた。特に後半、圧倒的に押し込みながら、１点が奪えず涙を飲んだ。

　だが、そのときそこに西の姿はなかった。前半早々に怪我で退場を余儀なくされていたからだ。西が最後までピッチに立っていれば、川崎の優勝はなかったかも……と思わずにいられなかった。右サイドからの攻撃は、鹿島の生命線でもあったからだ。

　さらに西は、この怪我のために招集されていた代表チームへの参加を辞退。国内組にとっては"最後のチャンス"と言われた東アジアE-1選手権出場を逃すことになった。

　その後、今季開幕を前にしても、いまだ復帰のメドが立っていない西。Ｗ杯代表レースでは厳しい立場に置かれているが、よりよいサッカーに変えようとするなら、怪我から復帰したなら、本大会に連れて行かなければならない選手だと考える。

　海外組重視。そしてＪリーグのサッカーに否定的なコメントを吐き続けるハリルホジッチ監督に、届きそうもない声であることを承知のうえで、あえて言い切りたい。

　車屋と西。この２人の国内組は、長友、酒井宏の海外組に勝る。

（集英社 WebSportiva ２月16日掲載）