現地時間19日、2023年リーグスカップ決勝が行われた。リオネル・メッシの7試合連続ゴールでインテル・マイアミが先制し、その後、ナッシュビルSCが追いつく展開。1-1のままPK戦に突入し、10-9でマイアミが勝利した。

　GK同士までが蹴り合った死闘は、ナッシュビルのGKのキックをマイアミのGKが弾いてフィナーレを迎えた。

　リーグでは、東地区15位中最下位に沈んでいるマイアミに初タイトルを齎したメッシ。バロンドールを7度獲得し、先のカタールW杯でアルゼンチンを36年ぶりのVに導いた世界的プレイヤーであるのは、今更説明するまでもない。

　そんなメッシが、リーグスカップ決勝後の表彰式で、粋な計らいを見せた。彼は表彰台に上がる前、左腕から黒いキャプテンマークを外し、背番号2のデアンドレ・イェドリンに「これは君が着けてくれ」と渡したのだ。

　イェドリンは「いやいや、困るよ」と断ったものの、最後はメッシと2人で優勝トロフィーを掲げた。

　メッシがインテル・マイアミに加入する前、同チームでキャプテンを務めていたのがイェドリンである。彼はMLS、シアトル・サウンダーズでプロデビューし、米国代表としてブラジルW杯に出場。

　その後、プレミアリーグのトッテナム・ホットスパー、サンダーランド、ニューカッスルでプレーし、トルコのガラタサライを経由して、2022年より、マイアミのユニフォームを纏う、アメリカのトップ選手だ。

　決勝を控え、イェドリンはメッシ効果を次のように語っていた。

　「彼は、完全にグループに溶け込んでいます。ベテランにも若手にも、同じように接する人ですね。もちろん、僕は彼と一緒にプレーする前から、選手として彼を心の底から尊敬していましたが、昔以上に敬っていますよ。メッシって、信じられないほど素晴らしい人間ですから」

　11試合も勝ち星に恵まれなかったインテル・マイアミを、鮮やかに変貌させたメッシ。今日は、USオープンカップの準決勝で、久保裕也が所属するFCシンシナティとの対戦だ。そして、26日にはMLSのリーグ戦が再開となる。

　メッシ率いるインテル・マイアミは、最下位からいかに巻き返すのか。背番号10に＜勝者のメンタル＞を植え付けられたその変貌ぶりを、十二分に味わいたい。