試合終了後、19歳のルーキー、ラメロ・ボールは脱帽といった表情で敵陣の大ベテランに近付き、ユニフォームの交換を頼んだ。

　ボールは高校卒業後、オーストラリアのプロリーグを経て、鳴り物入りでNBA入りしたポイントガードである。ルーキーながら年俸780万ドル強と、シャーロット・ホーネッツで4番目の高給取りだ。

　若者に声を掛けられたカーメロ・アンソニーは快く承諾し、二人はユニフォームを脱いで差し出した後、コート中央で抱擁を交わした。新型コロナウイルスの影響で、この日の会場であるモダセンターは無観客だったが、一人でも多くのNBAファンに見てもらいたい光景であった。

　2月11日のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦に続き、カーメロ・アンソニーが最終Qで爆発した。３ポイント5本を含む17得点を挙げ、チームの連敗を4でストップ。現地時間の3月1日、ポートランド・トレイルブレイザーズは123-111でホーネッツを下した。

　エースであるデイミアン・リラードの23得点を上回るトータル29得点は、チーム最多である。そして、セブンティシクサーズ戦での24得点を塗り替え、今季におけるアンソニーのハイ得点をマークした。4Qで放った5本の3ポイントを全て決めた様は、まさに圧巻だった。

　昨シーズン途中の2019年11月19日、ニューオーリンズ・ペリカンズ戦にて、アンソニーは初めてトレイルブレイザーズのユニフォームを身に纏ってコートに立った。24分間の出場で10得点を挙げたが、「歳には勝てない」「もはや過去の選手」と酷評されたものだ。

　ところがベテランの意地を見せ、アンソニーはスタメンを奪う。彼の働きもあって、ブレイザーズはプレイオフ進出をもぎ取った。

　しかしながら今シーズンのアンソニーの役割は、シックスマン。高校時代からのライバルであるレブロン・ジェームズが今日もKINGとして君臨し、同世代のジョアキム・ノアが引退をアナウンスするなか、アンソニーは自身の立ち位置を受け入れ、与えられたプレー時間で最高のパフォーマンスを心掛けている。

　とはいえ、右手首を骨折したセンターのユスフ・ヌルキッチ、左足を複雑骨折したシューティングガードのCJ・マッカラムと、２名のスターティングメンバーを欠くブレイザーズの戦力ダウンは深刻だ。2月20日から2月26日までの4試合は、その台所事情を物語るように弱々しく黒星を重ねた。

　ホーネッツ戦で32分7秒コートに立ったアンソニーの鬼気迫るプレーは、チームの血を滾らせるものであった。

　ボールとアンソニーの抱擁後、ブレイザーズのメンバーはコート上で円になり、肩を組んだ。そして各々が拳を突き上げ、勝利の美酒に酔った。

　試合後のオンライン会見でアンソニーは語った。

　「若手の要求には応じたいと思っている。今夜のボールとのプレーは楽しかった。彼が高校生の頃から目にしていたよ。ゲーム中は、どんな子なのかなと思いながら間近で彼を見ていた」

　昨シーズンのボストン・セルティックス戦でも、アンソニーは既にオールスター選手となっていたジェイソン・テイタムからユニフォームの交換を依頼されている。

　若手がいつまでも憧れる選手であり、敵として大きな存在であってほしい。ブレイザーズの背番号00は、改めてNBAの魅力を感じさせた。