ポートランド・トレイルブレイザーズの背番号３５、ウェイン・ガブリエル（２２）。身長２０６センチ、体重９３キロのパワーフォワードだ。八村塁と同じく、今シーズンにNBAデビューしたルーキーである。

　１９９７年３月２６日、スーダンの首都ハルツーム生まれ。ガブリエルの誕生から２週間後、母はカネを作って息子を含む４人の子供をカイロに送った。第２次スーダン内戦から、子供たちを守る為だった。ガブリエルの父親が一足早く、エジプトで生活していたのだ。

　カイロでの生活が２年になる頃、国連による難民支援として、一家はマンチェスターを経由して米国ニューハンプシャー州に逃れる。当地でガブリエルは、バスケットボールと出会った。

　「僕は３歳でアメリカに来た。両親は言葉の問題もあって、工場勤務なんかをやっていた。苦労していることが分かったから、僕ら４人の子供たちは必死で学業に励んだ。両親からは『何事も一生懸命やりなさい。そうじゃないと、将来は拓けない』って教わったよ」

　このルーキーは己のハードな歩みを、快活に話した。　

　「バスケを始めたのは５年生、１０歳の時だった。姉がやっていたのでその影響だね。フットボールも齧ったんだけど、背は高くてもヒョロヒョロだったから、バスケの方が向いているかなと思ってさ。周囲の友人たちにも勧められたしね。

　その１年後にはNBA選手を目指していた。未来を創るんだって思いがあったから、毎日、とことん練習した。夢を実現するには、日々の努力の積み重ねと、自己を信じることが大事だと両親に教えられたんだ。今、その言葉は正しかったと思う。練習するから自信に繋がる。たとえ上手くいかない日があっても、夢を諦めないで進むことが大事じゃないかな。そうやってここまで来た」

　高校時代にはニューハンプシャー州での公式戦はもちろん、マイケル・ジョーダンやNIKEが主宰する若手育成キャンプで関係者の目に留まり、複数の名門大学から声が掛かる。そのなかから、ケンタッキー大を選んだ。因みに、高校卒業の年にはアメリカ国籍も得ることができた。

　「強豪だし、ケンタッキー大からは１００人以上がNBAにドラフトされているので、ベストな環境だと思った。熱心に誘ってくれたことも嬉しかった。卒業を待たずにNBA入りを目指したけれど、大学生活は楽しかったよ」

　２０１８年、アーリーエントリーしてNBA入りを狙うが、どのチームもガブリエルを指名しなかった。

　「バスケ人生で最も辛かった記憶だな……」

　そこで彼は、同年のサマーリーグに参加し、サクラメント・キングスとの２年契約を勝ち取る。しかしながら、試合出場の機会は与えられなかった。

　２年目の今シーズンは、キングスの背番号３２として１１試合に出場。合計で６３分プレーし、通算１９得点３アシスト、１０リバウンドを記録。若手の１人として経験を重ねていた矢先（２０２０年１月２０日）、トレードでポートランド・トレイルブレイザーズに移籍することが決まる。

　「プレイオフに進出して、契約延長を勝ち取るのが今の目標だな」

　トレイルブレイザーズでは、これまでに7試合に出場し、合計で58分プレー。通算得点は14、アシストは１、リバウンドは9。同期の八村と比較すると差を付けられた感は否めない。

　「八村のことは注目しているよ。NBAドラフトは１年違いだが、八村は１巡目９位で指名された。素晴らしい才能を持っているよね。彼の未来は輝かしいんじゃないかな。僕はドラフトされなかった悔しさをバネにやって来た。彼は今回のオールスターの２日前に行われる若手選抜にも入ったよね。でも、いつか彼に追いつき、追い越せる選手になれるよう努力を続けていくさ」

　ガブリエルが、人生の成功者となることを願ってやまない。スーダンの星となれ！