１２月１７日に４０歳の誕生日を迎えたパックマン。「不惑」となって初となる試合を、自身の持つ世界タイトルの防衛戦とできるところに、マニー・パッキャオの価値がある。

　ファイト３日前の記者会見でパッキャオは語った。

　「（１９日は）きっとエキサイティングな試合となるだろう。見る人に喜びを与え、幸せをお届けしたい」

　ジョージ・フォアマンは別格として、４０歳の世界戦で私が思い出すのは、シュガー・レイ・レナードだ。１９９７年３月、レナードは昔の名声に酔いしれ、６年ぶりにリングに上がった。全盛期を１００とするなら、１もいかない無残な姿を晒し、ヘクター・カマチョに敗れた。ボロボロになったレナードは、己の価値を著しく下げた。※過去記事https://news.yahoo.co.jp/byline/soichihayashisr/20170706-00072827/

　だが、今回のパッキャオは、現役の世界チャンピオンとして、２９歳の挑戦者を迎え撃つのだ。

　「前回の試合（７月１５日）では、非常に手ごたえを感じた。リッキー・ハットン（２００９年５月２日）やミゲール・コト（２００９年１１月１４日）らと戦った昔の感覚が蘇ってきた。今回の試合は、ジェフ・ホーン（２０１７年７月２日）に負けた自分が回復してからの大きなチャレンジとなる。人々は私のキャリアは既に終わったと言った。しかし、私自身は決して自分に失望してはいなかった。激しい練習を重ねていたからこそ、ルーカス・マティセをノックアウトできたのだ。

　４０歳になって初めての試合は、自分にとってのチャレンジである。リングでの戦いを通じて、見る人全てに、自分が持っている何かを証明する。年齢を表す数字は単なる数に過ぎない。いかに試合に向けて準備するか、ハードワークするかが大事だ」

　黄色い肌を持つ我々ジャパニーズも、フィリピン人であるパッキャオも、米国においては異国人であり、マイノリティーである。余程秀でたパフォーマンスをしなければ、チケットは売れない。PACMANのキャリアを振り返れば、彼にはチューンナップ試合が無かった。常にハードな相手とのファイトを間断なく続けて来た。彼をボクシング界のスターダムに押し上げたのは、メキシコの英雄たちを次々に血祭りに上げたからである。

　フロイド・メイウェザー・ジュニアがKOを狙わず、己の技術を披露しながら手抜きファイトをする一方で、オープニングベルから試合終了のゴングまで、必ずKOを狙うパッキャオのスピリッツにファンは酔いしれたのだ。

　挑戦者のブローナーは、記者会見で、そのメイウェザーの名を出した。

　「人々はパッキャオとメイウェザーの再戦についてばかり言及するが、メイウェザーは既に引退した男。俺の過去の５試合を振り返ってくれよ。５人とも世界チャンピオンクラスの１線級だぜ。

　俺はこのベガスで人生を変えてみせる。負けるためやリングで寝るためにここに来たんじゃない。勝つためにベガスに来たんだ」

　両者が対峙するのは、日本時間２０日（日）。個人的には４０歳のPACMANの戦いぶりに注目している。いかなる姿を見せてくれるか。