２強対決?!

　天皇賞・秋（ＧⅠ）が目前に迫った。

　今年、１番人気が予想されるのはイクイノックス（牡４歳、美浦・木村哲也厩舎）。ご存じ、昨年の覇者で年度代表馬。今年のドバイシーマクラシック（ＧⅠ）ではアイルランドダービー（ＧⅠ）の勝ち馬で、後にキングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスＳ（ＧⅠ）と凱旋門賞（ＧⅠ）を連続して２着するウエストオーバーに３馬身半の差をつけて快勝。現役世界最高となるレーティングを獲得した。

　「スピードもスタミナも瞬発力もあり、文句のつけようがありません」

　そう語るのはデビューからここまで８戦、全てでタッグを組んでいるクリストフ・ルメール。ＧⅠ５連勝のかかる今回も、勿論一緒に戴冠を目指す。

　これに次ぐ人気が予想されるのはドウデュース（牡４歳、栗東・友道康夫厩舎）だ。

　出走予定だったドバイターフ（ＧⅠ）を左前脚のハ行で取り消したが、その直前の京都記念（ＧⅡ）では目の覚めるような末脚を披露。コーナーで大外を回りながらもラスト２００メートル手前で先頭に躍り出ると、アッという間に２着に３馬身半の差をつけてゴールイン。昨秋のフランス遠征では本来の力を発揮出来なかったが、さすがダービー馬という勝ちっぷりで復活の狼煙をあげた。

　「元々完成度は高い馬で、本来の走りが出来たという感じでした」

　デビューから９戦にわたって手綱を取り続ける武豊は、安堵の表情でそう語った。当然、今回もコンビで挑む。

それぞれの馬の父を知る

　25日の水曜日にはそれぞれ最終追い切りを行なった。

　イクイノックスのそれには乗らなかったルメールだが「１週前には乗って、仕上がりと状態の良さは確認しました」と言えば、一方、３頭併せの追い切りで、ドウデュースに跨った武豊は「反応が良く、相変わらず乗り味が良いな、と感じました」と語った。

　更に武豊が「ドウデュースはダービーで実際にイクイノックスを破っているので、自信を持って臨みます」と続けると、ルメールは「イクイノックスは当時より成長して更に強くなっているので、勝てる自信はあります」と旗幟鮮明に語った。

　さて、そんな２頭だが、それぞれの父はイクイノックスがキタサンブラックで、ドウデュースはハーツクライ。キタサンブラックは武豊のお手馬で、ハーツクライは逆にルメールでＧⅠを制した馬だった。このあたりについて、まずはルメールの弁。

　「イクイノックスがどんどん強くなっているのはお父さんのキタサンブラックに似た感じだと思います。あの馬は３歳の秋から古馬になって完成していきましたから。そういう意味で、ドウデュースの成長力も警戒しなくてはいけないと考えています。ハーツクライもやはり、古馬になって強くなった馬でしたから……」

　一方、武豊は言う。

　「自分がキタサンブラックに乗り始めたのは古馬になってからなので、成長力に関しては何とも言えませんが、イクイノックスは早い時期から強かったと思います。また、ドウデュースに関しても結構、早い段階で出来上がっていました。僕は若かった頃のハーツクライにも乗っていましたけど、お父さんとは少し違う感じです」

　互いのパートナーの血統的背景も知る名手２人が、ゴール前で火花を散らした競り合いを見せるのか。はたまたディープインパクトの仔のプログノーシスら、第三の男が名乗りをあげるのか。いずれにしろ令和初の天覧競馬となる府中の２０００メートルで、好勝負が演じられる事を期待しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）