現地、ドバイで顔を揃えた３人

　現地25日、ドバイ、メイダン競馬場で行われるのがドバイワールドカップデー。当日はメインのドバイワールドカップ（ＧⅠ、ダート２０００メートル）を筆頭に８つのサラブレッドのレースが行われる。今年はそのうち６レースに実に27頭の日本調教馬がエントリー。各陣営が続々現地入りしている。

　そんな中、顔を揃えたのが、武豊騎手、吉田豊騎手、そして、田中博康調教師。日本勢の決起集会といった大袈裟なものではなく、和気あいあいとした時間ではあったが、それぞれ思いを語った。

　ダート１２００メートルが舞台になるドバイゴールデンシャヒーン（ＧⅠ）にフェブラリーＳ（ＧⅠ）の覇者レモンポップを送り込むのが田中博康。武豊から調子を聞かれると「元々手のかからない馬で、今回も順調に来ています」と答えた。

　同じレースでリメイク（牡４歳、栗東・新谷功一厩舎）の手綱を取るのがその武豊。22日の朝には最終追い切りに騎乗。感触を次のように語った。

　「ドバイのダートもしっかり走れていたし、馬自身、なかなかポテンシャルが高く感じました」

　そして、３人で“ドバイのダート”について、会話を続けた。

　経験豊富な武豊が「メイダンはキックバックがキツくて、サウジとはまるで違う。自分はキックバックを受けた腕が痣になった事があるし、目を負傷した馬もいました。日本で、芝の塊が飛んできてそうなる事はあるけど、ダートでそんな事態になるのはドバイくらいですね」と言うと、驚いた表情を見せたのが吉田豊だ。メイダンの前身であるナドアルシバ競馬場時代にはリージェントブラフでドバイワールドカップに騎乗したものの、昨年、参戦したのは芝のドバイターフ（ＧⅠ）。今年はその時の覇者パンサラッサと共にドバイワールドカップに挑む。“逃げてこそ！”の同馬だけに、次のように言った。

　「ただでさえ砂を被りたくないのに、そんな感じのダートだったら、尚更嫌ですね。何が何でもハナに行きたいです」

　武豊が「意外とあの馬、スタート自体は速くないもんね？」と言うと、首肯した吉田が応える。

　「そうなんです。前走のサウジＣ（ＧⅠ）もそれが不安だったんですけど、あそこだけは抜群のスタートを決めてくれました。今回もそうなれば良いけど、モタモタして砂を浴びるような形になったらキツいですね……」

　逆に言うと、キックバックを浴びないで済む先頭で走れる事が好走の条件か。今年こそ差して良いアルジールスなど強い馬がいるものの、ドバイワールドカップでは例年、先行決着になる事が多いのも、そのあたりが影響しているのだろう。武豊は頷いて言う。

　「それは大いに関係していると思います」

　もっとも、リメイクとレモンポップが出走するドバイゴールデンシャヒーンに関しては、差し決着になる事もしばしば。アメリカのシーズィーロケットやガナイトら、前で競馬を出来る有力馬相手に、どのくらいの競馬が出来るのか。期待したいところだ。

　侍ジャパンの世界一に沸いた日本のスポーツ界だが、今度は中東から朗報を届けられるのか。そして、その中にこの３人がいるのか。応援しよう!!

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）