年間最多勝男ルメールの武豊に対する想いと、日本競馬の歴史を変える事になった愛妻の言葉とは……

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2019/1/8(火) 6:30

２０１８年の競馬にこの人あり!!

　アーモンドアイの牝馬３冠とジャパンＣでの驚異のレコード勝ち、障害界の絶対王者オジュウチョウサンの有馬記念挑戦、武豊騎手の通算４０００勝達成に福永祐一騎手悲願の日本ダービー制覇などなど。２０１８年の競馬界は沢山の話題で盛り上がったが、１年を通して外す事の出来ない存在だったのが騎手のクリストフ・ルメールだ。

　２０１５年に通年免許を取得してＪＲＡの所属となったフランス人ジョッキーは17年に外国人として初めてＪＲＡリーディング騎手となると、18年には武豊に次ぐ史上２人目（４回目）の年間２００勝を達成。最終的にはその勝ち鞍を新記録となる２１５まで伸ばした。

　昨年の彼を語る時、まず忘れられないのはアーモンドアイとの活躍だ。

　牝馬クラシック１冠目となる桜花賞では豪快に追い込み、無敗で１番人気に推されていたラッキーライラックを差し切った。

　続くオークスでは一転して先行策。早目に抜け出すと後続の追撃を許さずゆうゆうと２冠を達成した。

　ひと夏を越し、休み明けで臨んだ秋華賞は直線入口でまだ後方という位置にいながら強烈な末脚を披露。終わってみれば楽に史上５頭目の牝馬３冠馬となった。

　更に続くジャパンＣはまたも先行策。外国からの遠征馬を含む古馬の一流牡馬勢らも相手にせず、２分20秒６という驚異的なレコードで快勝した。

ジャパンＣを優勝した直後、アーモンドアイの馬上からカメラに向かって笑顔を見せるルメール

　４連勝となったＧ１のいずれもで手綱をとったルメールは言う。

　「秋華賞よりもジャパンＣの方が大きなプレッシャーを感じました」

　秋華賞は牝馬３冠の懸かったレース。一方、ジャパンＣは初めての古馬相手でもあり通常なら負けても何ら不思議ではない一戦。その立ち位置の差を考えると、前者の方が重圧がかかりそうだが、ルメールはかぶりを振る。

　「秋華賞はアーモンドアイにとって勝ちたいレースでした。でもジャパンＣは僕にとって勝たなければいけないレースだと感じました。アーモンドアイは勝てる力を持っていたし、枠（１番）も絶好。彼女を勝たせてあげなくてはいけないと考えるとプレッシャーを感じました」

　それだけに昨年の２１５勝の中で「最も印象深いレースになった」と言う。

違う形でのプレッシャー

　ジャパンＣで大きなプレッシャーを感じたというルメールだが、果たして年間新記録となる２１３勝が迫った時はどうだったのか……。

　「レースとはまた違うプレッシャーを感じました。残り３週くらいは勝つたびにカウントダウンをしました。毎日、考える時間も長いし、少し違うプレッシャーがありました」

　朝日杯フューチュリティＳの行われた12月16日。この日の最終レースをルメールはイシュトヴァーンで制した。すでに年間２００勝は突破。これが２０５個目の勝ち鞍で、武豊の持ち２１２勝に“あと７つ”に迫る勝利だった。そのレース後、顔を洗っていると武豊に声をかけられた。

12月16日の競馬を終えた直後、武豊と言葉をかわすルメール。この時のやり取りとは……

　「『あといくつ？』と聞かれました」

　それに対するルメールの答えが秀逸だった。

　「あと７つ。あと３日だから１日２勝ずつでだいたいタイ記録。今年はそこまでかな……」

　しかし１日２勝という約束（？）を彼は破る。開催も残り２日となった有馬記念当日。第１レースが始まる前に顔を合わせると、彼は言った。

　「今日は身体が絶好調です」

　そしてその言葉に嘘がないことを競馬で示す。レイデオロで臨んだ有馬記念こそ２着に敗れたものの、この日、騎乗した９レースで５勝。２１１勝とし、タイ記録に王手をかけて最終日を迎える事になった。

サンタクロースからの少し遅いプレゼント

　１年前は年間２００勝に王手をかけて迎えた最終日。あと１つを勝てずに肩を落とした。しかし、この日は違った。まずはこの日、２鞍目となった第４レースを優勝。あっさりとタイ記録を達成した。

　余談だが前日、札幌で仕事をしていた私は、この日の朝の飛行機で帰京し、そのまま中山に駆け付けた。その際、新千歳を発つ飛行機が整備不良で欠航となり、遅い便に振り替えられたため、競馬場に到着したのはタイ記録を達成した直後。ゴールの瞬間にはギリギリ間に合わなかった。ルメールの顔を見て、すぐにその事を伝えると、彼はニコリとして答えた。

　「大丈夫。まだ新記録があります」

　そして、その口約をいとも簡単に果たす。

　第６レースの新馬戦。マイヨブランで勝利し、新記録となるこの年２１３勝目を挙げてみせたのだ。