すっかり日本の騎手となったクリストフ・ルメールの軌跡

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2017/6/14(水) 12:16

アメリカで起きたアクシデント

「充分にチャンスはあると思います」

騎手のクリストフ・ルメールは自分に言い聞かせるようにそう言うと頷いてみせた。

場所はアメリカのニューヨーク。マンハッタンにあるロックフェラーセンターから私の運転する車で彼を拾った時の話だ。向かった先はヤンキースタジアム。ヤンキース対レッドソックスを観戦しようという話になっていた。

しかし、正にその時、事件は起きていた。

この日、遅く、現地の競馬会のホームページで、思いもしない一文が公開された。

“日本のエピカリスが右前脚の歩様に乱れを生じ、消炎剤を２グラム投与された”

エピカリスは美浦・萩原清厩舎の３歳牡馬。日本でデビュー以来ダート戦ばかりを４連勝。勇躍渡ったドバイではＧ２・ＵＡＥダービーを２着に健闘。一旦、帰国後、アメリカのベルモントＳに挑戦すべくニューヨークへ飛んでいた。

ベルモントＳはケンタッキーダービー、プリークネスＳからなるアメリカ三冠競走の三冠目。ダート２４００メートルのＧ１レースだ。ダート競馬の本場アメリカのビッグレースへの挑戦ではあったが、同馬に騎乗するクリストフは「充分にチャンスがある」と力強く語っていたわけだ。

しかし、レースを３日後に控えた６月７日の午後、先に記したように歩様を乱すと、前々日、前日と馬場入りできず。ついにはレース当日の朝、競馬場オフィシャルの獣医からドクターストップがかけられ、出走はかなわなくなってしまった。

「とても残念です。でも、脚元の問題では仕方ありません」

クリストフは肩を落としてそう言った。

日本とのつながりはどうして出来たのか?!

１９７９年５月20日、フランス生まれのフランス人である彼がＪＲＡ所属の騎手となったのは２０１５年３月から。それまでは短期免許での来日は幾度もあったものの、所属はあくまでもフランスでの騎手だった。

父親が障害レースの騎手ということもあり、フランス競馬の聖地シャンティイでクリストフは生まれた。ちなみに彼の生まれた病院は「誰でも使用できる」（クリストフ）ものの、その名も“Hopital de Jockey”（騎手の病院）といった。

幼い頃から父のゴーグルをして、鞭を振り回していたという彼だが、一歩間違えば命を落とすこともある騎手の怖さを知る父親には「（騎手になることを）反対されていた」と言う。

10歳の時にはシャンティイを離れ、南フランスにあるダックスという街へ家族で引っ越した。しかし、騎手になりたいという気持ちに変化は生じなかった。そこで中学を卒業すると同時に競馬学校に入りたいと父に相談した。

「でも、承知してくれませんでした」

仕方なく高校に通うことになったクリストフだが、騎手を目指す気持ちは強くなる一方。

「だから高校が休みの時には飛行機や電車に乗ってシャンティイまで行き、調教に乗せてもらいました」

16歳の時にはアマチュアライダーの免許も取得。アマチュア騎手の出られるレースにも参戦するようになった。やがてアマチュアとして勝ち鞍をあげるようになると、父が折れた。騎手になることを認めてくれたのだ。

高校を卒業し、念願のプロの騎手となったクリストフは、若い頃からフランスだけでなく、積極的に海外でも騎乗の機会を求めた。ヨーロッパの騎手がヨーロッパ内であちこちの国へ行くのは珍しいことではないが、クリストフはドバイやアメリカ、インドへも飛んだ。

「インドではいくつもＧ１を勝てました。２日間で９回乗って７勝した時もありました」

そんな活躍がフランスで騎手のエージェントをする男の目にとまった。その男から連絡をもらったクリストフは、帰国後、正式に彼と契約を交わした。そして、そのエージェントが社台ファームの吉田照哉とも繋がりがあったことから、クリストフは日本でも騎乗する機会を得ることになったのだ。

来日後の活躍ぶり

短期免許で来日するようになると、安定して実績を積み重ねた。05年には無敗の三冠馬ディープインパクトを有馬記念で退けてみせた。その時、コンビを組んだハーツクライとは、翌06年、ドバイへ飛び、ドバイシーマクラシック（Ｇ１）も優勝した。

日本国内での活躍も枚挙に暇がなかった。年間に最大３カ月しか乗ることができないという制約のある短期免許の中で、ウオッカによるジャパンＣやリトルアマポーラでのエリザベス女王杯、ジャパンＣダート（現チャンピオンズカップ）も２勝するなど、数々のＧ１を制した。

14年からは外国人騎手に対する通年免許制度も開放されると、翌年、早速これを受験。一発で合格し、15年からはＪＲＡに籍を置く騎手となった。

「短期免許で何度も来日するうちに日本が大好きになりました。通年免許の権利ができたことを聞き、すぐに妻に相談したところ、二つ返事で承諾してくれたので受けることにしたんです」

こうして日本の騎手となったクリストフはすぐに目覚ましい活躍をみせた。１年目からメジャーエンブレムとのコンビでＧ１・阪神ジュベナイルＦを制すると、翌16年にはサトノダイヤモンドと菊花賞、有馬記念を勝つなどし、リーディングジョッキー争いでも全国２位。それもトップの戸崎圭太とは僅か１勝差の１８６勝を記録してみせた。

さらにこの春の活躍にも目を見張るものがあった。

５月14日にアドマイヤリードを駆ってＧ１・ヴィクトリアマイルを優勝すると、翌週にはソウルスターリングでオークス（Ｇ１）を制覇。さらに翌週にはレイデオロで日本ダービー（Ｇ１）も１着。なんと３週連続でＧ１制覇という偉業を、しかもオークス、ダービー連覇という形でやってのけたのだ。