■　鈴木優磨のゴールに詰まったチームの意図

　５人の日本人選手が所属するＳＴＶＶ（ベルギー１部リーグ）は８月９日、強豪ヘントを２対１で下し、幸先良い開幕スタートを切った。

　ストライカーの鈴木優磨は開始２分で先制ゴールを決めた。この得点は左から右、右から左とサイドチェンジパスを繰り返してから、左ＳＢポル・ガルシアがアーリークロスを入れて相手ＣＢのクリアーミスを誘い、鈴木がファーサイドでこぼれ球を押し込んだもの。夏合宿でケビン・マスカット監督は『サイドチェンジ』『ポゼッション』『一つ一つのプレーで最大限のパワーを出すこと』『プレッシング＆ロストしたボールの早期回収』を選手に厳しく要求していた。鈴木のゴールシーンは、『サイドチェンジ』というテーマが早くもチームの意図する攻撃として実ったものだった。

　このゴールシーン以外でも、ＳＴＶＶは執拗にサイドチェンジのパスを織り交ぜ、ヘントの守備陣形を揺さぶっていた。そして、チームとしてよく整理されたプレッシングに、軽妙なパスワークを融合させながら、自信を持ってプレーしていた。現地テレビ局は「ＳＴＶＶのサッカーはフレッシュで、アグレッシブでエネルギッシュです」と実況していた。後半開始早々、右からのクロスに対して５人ものアタッカーがペナルティーエリア内に飛び込んでいった様は、本当にアグレッシブかつエネルギッシュだった。そして彼らはピッチの上に爽やかな風を吹かせていた。

　後半はヘントが盛り返したため、紙一重の差で勝負が付いた。もし、後半にヤレムチュクが２度も右ポストに当てたシュートのうち、一つでも決まっていれば、ヘントにも勝機があっただろう。それでも、ベルギーメディアは「ＳＴＶＶが勝つべくして勝ったゲーム」とＳＴＶＶを好意的に受け止め、テレビのサッカー討論番組でも「今季のＳＴＶＶは昨季とは一味違うぞ」と議論していた。

■　チーム作りにアドバンテージのあるＳＴＶＶ

　昨季のベルギーリーグは３月上旬で打ち切りになり、ヘント戦は実に５ヶ月ぶりの試合だった。立石敬之ＣＥＯは、＜新シーズン開幕へのワクワク感＞、＜久しぶりの公式戦に対する不安＞、＜コロナ対策のプロトコールをちゃんと守って試合を運営できるかどうか＞という気持ちがそれぞれ３分の１ずつ入り混じって開幕を迎えたのだという。しかし、キックオフの笛が鳴るとすぐに不安は吹き飛び、「私も見ていてストレスがなかったものね。仮にひっくり返されて負けたとしても、ストレスはなかったですよ」とＳＴＶＶのパフォーマンスに手応えを感じていた。

　開幕時点で、ＳＴＶＶが補強した選手は中村敬斗（トゥエンテ/オランダ）、ジョナタン・ブアトゥ・マナンガ（アヴェス/ポルトガル）の２人だけ。実際にヘント戦でプレーしたのは左ウイングとして先発した中村だけだった。昨季と比べて、ＳＴＶＶの戦力はそれほど底上げされたようには見えない。しかし、夏合宿では主に入団２年目の選手たちがチームを引っ張り、昨季、冷遇されたＭＦダーキンのような選手が急成長を遂げることによって、むしろ選手層が厚くなった。ヘント戦でプレーした入団２年目の選手は鈴木優磨、デ・リッダー主将、コリーディオ、コロンバット、ダーキン、イ・スンウ、ジョニー・ルーカスと７人もいた。

「１年前に投資した選手たちが、今年２年目になってチームにコンビネーションが生まれてきている。だから、夏のキャンプでは『慣れるのかな』といった心配がなく、チームの雰囲気が良かったんです。ベルギーリーグには＜移籍が活発すぎるため、チームを作るのに時間がかかる＞という特徴があります。そういう点では、今季のＳＴＶＶはチーム作りにアドバンテージがあると思います」（立石ＣＥＯ）

■　日本人はベルギーサッカー界でブランドに

　今季、ベルギーのメディアは「ＳＴＶＶは１８チーム中１２位ぐらいだろう」と予想している。

「（プレッシャーがかからないから）それで良いんじゃない」と言って立石ＣＥＯは笑った。

「私がここに来て３シーズン目になります。最初の年は『日本人にベルギークラブの運営はできない。２部に降格するのは間違いなくＳＴＶＶだ。このプロジェクトは必ず３年以内で潰れる』って言われたけれど、チームとしては７位に大躍進した。あと『日本人選手は高く売れるわけがないから、商売にならない』と新聞に書かれたけれど、冨安健洋（ボローニャ/イタリア）が出た（推定移籍金１０００万ユーロ＝約１２億円）。２年目はＳＴＶＶがファイナンシャル・フェアプレーで３位になって、みんながビックリしました。」

　この間、森岡亮太（シャルルロワ）、伊東純也（ヘンク）はベルギーリーグのスタープレーヤーのステータスを得た。

「本当に今、日本人はベルギーでブランドなんですよ。昨日は森岡が自分でインターセプトしてから決勝ゴールを決めてクラブ・ブルージュを破った。今日はうちがヘントに勝った。本当にいい週末でした（笑）」

　さて、ＳＴＶＶの１年目は＜７位躍進＞、＜移籍ビジネスの成功＞、２年目は＜ファイナンシャル・フェアプレー３位＞という結果を残してきた。３年目のＳＴＶＶは何を目指すのだろうか？

「今日みたいにチームの質が上がり、面白い試合をして『ＳＴＶＶはいいサッカーをするな』っていうのを言われたいですね。それに成績が伴ってくれれば、もっといいんですけれどもね」