東京オリンピック（五輪）の野球韓国代表は7月31日、予選B組の最終戦でアメリカ合衆国に敗れて1勝1敗とし同組2位となった。次のラウンド「ノックアウトステージ」の初戦ではA組2位のドミニカ共和国と対戦する。そのドミニカ共和国戦の先発マウンドに上がるのが高卒ドラ1ルーキーのイ・ウィリ（KIA）だ。

2002年6月16日生まれ19歳のイ・ウィリは今年、光州（クァンジュ）第一高校からドラフト1次指名で地元球団のKIAタイガースに入団。開幕直後から先発投手として起用され14試合4勝3敗、防御率3.89という成績だ。

コンパクトな腕の振りから繰り出す140キロ台後半の直球とチェンジアップ、スライダーで、制球が安定している時には三振の山を築く。イ・ウィリのようなエースの風格が漂う左腕投手の出現を韓国球界は待っていた。

韓国は歴代の国際大会で左のエース投手がチームをけん引してきた。銅メダルを獲得した2000年のシドニー五輪では後にオリックスでプレーするク・デソン、08年の北京五輪では若きキム・グァンヒョン、リュ・ヒョンジンが躍動し、金メダルを手にした。

その翌年の09年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、ポン・ジュングンが日本戦で好投を重ねて準優勝を収めている。

しかしこの10年余り韓国は左投手だけではなく、リーグを代表する先発投手が現れていない。KBOリーグの多くのチームで先発1、2番手を外国人投手が担っている。三十代となったリュ・ヒョンジン、キム・グァンヒョン、そしてキム・グァンヒョンと同期のヤン・ヒョンジョンの左のエースたちは活動の場をアメリカに移した。

北京大会に続き東京五輪でも韓国代表を率いるキム・ギョンムン監督は、来日後にこう話した。

「イ・ウィリはまだ若いがとても良い。（同い年で追加招集）キム・ジンウク（ロッテ）も同じです。いまリーグにエース的存在の投手はいないが、今後彼らがリーグ全体を引っ張るような存在になればと思います」

キム・ギョンムン監督は代表チームの勝利を求めるのはもちろん、韓国球界の将来を考えて若き左腕投手を代表に選び、大舞台を任せる決断をした。この日の登板が未来へとつながるか。

韓国－ドミニカ共和国の勝者は翌2日（月）12時にイスラエルと対戦。敗者は3日（火）19時に行われる負けたら敗退が決まる「敗者復活戦」へとまわる。

この試合は民放テレビ局によるインターネットでのオリンピック公式競技動画配信サイト「gorin.jp」で生中継が予定されている（実況なし、現場音声のみ）。

⇒　野球 ノックアウトステージ第1ラウンド ドミニカ共和国vs韓国（gorin.jp）

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