ラグビーは奥深い。ラグビーのプレーは奥深い。

　いつだってそう再認識させるのは堀江翔太。2019年の日本大会までに3度、ワールドカップの日本代表となった36歳だ。2022年5月までの国内リーグワン初年度は、途中交代がメインながらシーズンMVPに輝いている。

　12月17日、埼玉・熊谷ラグビー場。ホームの埼玉パナソニックワイルドナイツの16番をつけ、リーグワン開幕節で昨季４強の東芝ブレイブルーパス東京を破った。旧トップリーグ時代から続く、国内3連覇への序章を奏でた。

　スコアは22―19と僅差。序盤は技術的なエラーと反則からブレイブルーパスに得点機会を与えたワイルドナイツだったが、チーム初得点を挙げて７―13とした時点で改善のきっかけを得る。

　まだベンチにいた堀江が、助言を施したのだ。

「話したのは、ブレイクダウン（接点）への（援護役の）寄りが遅かったこと。受けている（受け身になっている）というか…。（走者が）キャリアして、向こうがジャッカルして、（やっとサポートに）入るという感じがしていた。（ボール保持者が）コンタクトエリアに入った瞬間には、パスがなければ（本来なら援護役はすぐに）ブレイクダウンに入らなければならない。そこらへんの判断が、遅かった」

　堀江の言葉通り、その後のワイルドナイツはボール保持者と援護役の動きを見直し。攻撃中のペナルティを減らすことに成功する。

　むろん堀江が本当に際立ったのは、フッカーのポジションでグラウンドに立ってからだ。