国際リーグのスーパーラグビーへ日本から参戦して３季目となるサンウルブズのジェイミー・ジョセフヘッドコーチが２月３日、個別のインタビュー要請をしたメディアを対象とした共同取材に応じた。福岡市内で現地記者を集め、東京の記者とも無料テレビ電話をつないだ。

　日本代表の指揮も兼ねるジョセフヘッドコーチは、昨季まで「チームジャパン2019総監督」という立場でサンウルブズの選手のスケジュールや体調を管理。今季は2019年のワールドカップ日本大会への強化促進のため、サンウルブズでの直接指揮に踏み切った。

　ジョセフは「３つのチームを同時進行でマネジメントしている」と強調。ひとつが毎年６、11月に稼働する日本代表で、もうひとつがサンウルブズ、さらにもうひとつがNDS（ナショナル・デベロップメントスコッド＝ジョセフが発案した日本代表候補選手の強化機関。昨季はサンウルブズの海外遠征中にキャンプを開催）である。

　まずは日本代表との連携やスーパーラグビーの展望をまとめる。

　以下、共同取材時の一問一答（編集箇所あり）。

――まずは1月28日～2月2日の別府合宿を振り返ってください。朝6時半頃から1日あたり計3度の練習をおこなっているようです。

「非常にいい合宿が過ごせた。チームが早く結束している。選手たちも落とし込まれた情報を早く習得し、勤勉に努力していて、取り組む姿勢も素晴らしいです。合宿中に発生する怪我は最小限に抑えられました。何が一番わくわくするかと言えば、皆がリーダーシップを発揮していることです。キャプテンをリーチ マイケル、堀江翔太といったシニアプレーヤーがサポートしている」

――タフなセッションが多かったようだが。

「初日に測定をおこないましたが、そこでフィットネスが十分だった人とそうでない人がいたので、それらに対する強化が必要だと思いました。私が重んじるのはハードワークが結束を強めるということです。身体的にきついことをして切磋琢磨すれば、選手たちは早く結束できる」

――開幕まで、準備期間は十分か。

「サンウルブズの課題や試練として常に立ちはだかっているのは、トップリーグ後の休息期間が少ないこと、またスーパーラグビーのための十分な準備は少ないということです。昨季より12日増えて少し改善が見られましたが、対戦相手は６週間のオフと２か月のプレシーズン、その間に３回の練習試合をおこなって大会に入ります。サンウルブズは２週間、九州で合宿して１週間、東京で合宿。そこからブランビーズ戦に入るので、他のチームよりもチャレンジングです」

――日本代表とサンウルブズの戦術の共有について。

「２つのチームに同じ選手がいながら、２つのチームを同時進行でコーチングする。そこがチャレンジです（NDSへの言及は別途）。日本代表とサンウルブズにはスタッフ、チームカルチャーに違いがある。代表はアマチュアチームですが、準備する試合は６、11月の（概ね）３試合ずつ。サンウルブズは完全プロで６か月間の長旅をします。それぞれに応じたやり方を取っていくのですが、ゲームプランは一貫性を持ちます。だからこそ、日本協会はスーパーラグビーに参戦をした」

――セットプレー（スクラム、ラインアウトといったプレーの起点）について。

「セットプレーに関してはある程度安定している。互角に戦えている。あのサイズにしてはよくできている。ただ世界の強豪と戦うには改善の余地がある。その向上には、スーパーラグビーが生きている」

――日本代表とサンウルブズが連携しているのを前提に聞きます。去年６月と比べ、11月は「キックを蹴るべき時に蹴られるようになった」とある選手が言っていました。それをどう受け止めていて、この先は何を高めたいと思っていますか。

「６月の時は、その前のスーパーラグビーで負けが続き（１勝11敗）、自信も失いかけ、疲労困憊のまま入っていました。ただ11月の前は３度の事前キャンプをしていて、（４戦中３戦目の）トンガ代表戦の前は２週間の準備期間があった（当日は39－６で勝利）。６月と11月では、それぞれ置かれていた環境が違う。ですので、キックだけをピックアップして試合がよかった、よくなかったとは言えません。選手がそう話しているのも、その通りだと思います。それまでに連携を図れた時間が多くあるし、そのなかで自信をつけたと思います。

　トンガ代表戦のキックとラックの比率は１対２と、非常に多くキックを使いました。キックゲームについてよく質問されますが、キックゲームははまる時ははまるし、はまらない時ははまらない。対戦相手によってそこを調整し、作戦を練らないといけません」

――５位以上が目標とされている。手ごたえは。

「あくまで目標は目標として掲げます。確信があるかはわからないですが、言えることは、経験値を持った選手が揃っている。スーパーラグビーで指揮を執るのは（ハイランダーズを率いた2016年までを含めると）8シーズン目ですが、初戦から勝つことで自信がつき、選手たちが自ら高いところへいけるようになる。それができるかどうかについては、いい感触を持っています。国内リーグ、スーパーラグビー、代表のすべてをやるという流れが３サイクル目になっていますが、変わらず選手が意欲を見せています」

――サンウルブズは、今度入るオーストラリアカンファレンスのチームに弱かった（初年度５戦全敗）。そのなかで５位に入るには。

「自分たちの戦い方がこの１年半で確立されました。（試合ごとにプレー選択の）バランスをどう取るかにかかっていく。ブランビーズとの開幕節はチャレンジングになる。ブランビーズはモールが強く、セットからのストラクチャーアタックの際もバックスに大きな選手を揃えています。ただ、相手の戦い方にこだわるより、自分たちがどう戦うか、置かれた環境――例えばこちらはホームで戦えて、相手は暖かいところから寒いところに移動してきた状態――など、すべてを考慮してプランを立てないといけない。そのうえで勝てるか、というクエスチョンが出るとは思います。具体的な戦い方は、今後に（示す）」

――キャンプ地が思いのほか寒かったようですが。

「寒さを気にしていません。逆に言うと、いいと思っています。スーパーラグビーは色々な環境下でやらなくてはならない。例えば、シンガポールは蒸し暑い。どんな環境下でもしっかりと戦えることが大事です」

　現在、日本代表陣営の意向により国内トップリーグの日程が縮小に縮小を重ねている。将来を担う若手の機会減少というリスクを承知で、来秋開幕のワールドカップ日本大会に向けて日本代表ならびにサンウルブズの強化を優先している格好だ。

　日本中のラグビーファンの期待を背負う「3つのチーム」を率いるジョセフが、どんなタクトをふるうか。まずは2月24日、東京・秩父宮ラグビー場でのスーパーラグビー開幕節が待たれる。