フットボールの母国が、沸いている。

現在、プレミアリーグで、首位を走っているのはアーセナルだ。マンチェスター・シティ、ニューカッスル、マンチェスター・ユナイテッド、トッテナムといったチームを退け、アーセナルが順位表のトップに位置している。

■無敗優勝の過去

アーセナルが最後にプレミアリーグで優勝したのは、2003−04シーズンだ。

アーセナルには、パトリック・ヴィエラ、アシュリー・コール、ロベルト・ピレス、デニス・ベルカンプ、ティエリ・アンリと錚々たるメンバーが揃っていた。その選手たちをアーセン・ヴェンゲル監督が束ね、プレミアを制覇。無敗での優勝で、当時のチームは「インビンシブルズ」と呼ばれた。

今季のアーセナルは「インビンシブルズ」と同じくらいの勢いで勝利を重ねている。

シーズン前半戦、プレミアリーグ19試合を消化して、アーセナルが稼いだ勝ち点は50ポイントだ。バルセロナ（リーガエスパニョーラ首位／勝ち点44）、パリ・サンジェルマン（リーグ・アン首位／勝ち点47）、バイエルン・ミュンヘン（ブンデスリーガ首位／勝ち点35）といったチームでさえ、到達できていない数字である。

■攻撃力とウーデゴールの存在

アーセナルの好調の要因、それは圧倒的な攻撃力にある。

先述のデータ（19試合／勝ち点50）に紐付ければ、その内訳は16勝2分け1敗46得点14失点だ。得失点差32というのは恐るべきものである。

近年、欧州で強いチームには破壊力のある３トップがいた。2014−15シーズンにチャンピオンズリーグで優勝したバルセロナ（メッシ、スアレス、ネイマール）、2013年から2018年にかけて４度のCL制覇を達成したレアル・マドリー（ベイル、ベンゼマ、クリスティアーノ・ロナウド）と個性豊かなアタッカーが揃っていた。

他にもパリ・サンジェルマン（エムバペ、ネイマール、カバーニ）、リヴァプール（マネ、サラー、フィルミーノ）で、３トップがヨーロッパ中のディフェンダーの脅威になっていた。

ミケル・アルテタ監督は、若き３トップに賭けた。ガブリエウ・マルティネッリ（21歳）、ブカヨ・サカ（21歳）、エディ・エンケティエア（23歳）である。

アーセナルは、カタール・ワールドカップでブラジル代表として参加したガブリエウ・ジェズスが負傷した。大きな痛手となったが、裏を返せばアルテタ監督がヤング・トリオに張るきっかけになった。

■攻撃を操るプレーヤー

そして、その３トップを操る選手がいる。マルティン・ウーデゴールだ。

「アーセナルが優勝するとしよう。その時、（アーリング・）ハーランドがゴールの記録を打ち破っていなければ、私はウーデゴールを年間最優秀選手に推したい」とはリオ・ファーディナンド氏の言葉だ。

「ウーデゴールは、まるでモーツァルトだ。チームメートにパスを送り、ボールの循環を良くしている。（メスト・）エジルのベストの状態の時を思い起こす。ウーデゴールはアーセナルでの現在の役割に満足しているだろう。アーセナルのキャプテンとして非常に成長している」

ウーデゴールは16歳でレアル・マドリーに入団。「神童」と称され、大きな期待を背負ってキャリアをスタートさせた。フィテッセ、ヘーレンフェーン、レアル・ソシエダへのレンタル移籍を経て、2020−21シーズンにアーセナルに移籍。半年間のレンタル期間を経て、2021年夏に移籍金4000万ユーロでマドリーからアーセナルに完全移籍を果たした。

ウーデゴールは、まさにアーセナルの“10番”として攻撃のタクトを振るっている。トーマス・パーティー、グラニト・ジャカと中盤を形成して、トップ下の選手のように振る舞うことが許容されている。

■積極的な補強と成果

アーセナルは2019年12月にアルテタ監督が就任した。以降、少しずつチームを作ってきた。

アルテタ監督就任以降、アーセナルは4億1750万ユーロ（約584億円）を補強に費やしている。ウーデゴール、トーマス、ガブリエウ・マガリャンイス、アーロン・ラムズデール、ベン・ホワイト、G・ジェズス、オレクサンドル・ジンチェンコ、レアンドロ・トロサール…。多くの選手が、ロンドンに到着した。

「我々はまだ何も勝ち取っていない。まだシーズンの半ばだ。我々以上に強いスカッドを揃えているチームが存在する。また、彼らはチャンピオンになった経験がある。なので、一日一日を大切に過ごしていくしかない」とアルテタ監督は気を引き締めている。

「プレミアリーグで優勝するためには、勝ち点90ポイント以上を獲得しなければならないだろう。完璧に近い展開になる必要がある。プレミア制覇は非常に難しい目標だ。ミスをする余白は少ししかない」

まだ何も勝ち取っていないーー。指揮官が語るように、「冬の王者」という称号はタイトルには直結しない。ここから、アーセナルの本当の戦いが始まる。