カタール・ワールドカップ開催の日が迫っている。今大会で、優勝候補の一角と目されているのが、前回王者のフランス代表だ。

フランスはディディエ・デシャン監督が現地時間9日にW杯に臨む25名のメンバーを発表。その後、追加招集を行ったが、キリアン・エムバペ（パリ・サンジェルマン）、カリム・ベンゼマ（レアル・マドリー）、アントワーヌ・グリーズマン（アトレティコ・マドリー）といった選手が順当に選ばれている。

■堅守速攻のスタイルで戴冠

ロシア大会で、フランスは堅守速攻のスタイルで戴冠に成功した。

それはエムバペというヤングスターが誕生した大会でもあった。とりわけ、決勝トーナメント一回戦のアルゼンチン戦でエムバペが見せたスピードとPK奪取は世界中にインパクトを残した。

前線にはオリヴィエ・ジルーが構え、エムバペやグリーズマンを生かすために“汚れ役”となった。大会を通じてノーゴールに終わったジルーだが、彼がいなければフランスのタイトル獲得はなかったはずだ。

中盤では、エンゴロ・カンテ、ブレーズ・マテュイディ、ポール・ポグバが躍動した。特にカンテはまさに「水を運ぶ人」として悉くボールをカットして、攻撃陣にパスを繋いだ。最終ラインにはリュカ・エルナンデス、サミュエル・ウンティティ、ラファエル・ヴァラン、ベンジャミン・パヴァールが並び、「CB型」の４選手で相手のアタックを封じ込めた。

ただ、4年という歳月は選手と組織を変えた。

今大会に向けて、不安視されているのは、中盤のところだ。カンテ、ポグバ、マテュィディ、いずれも不在。カンテとポグバに関しては、負傷で大会に間に合わなかった。その代わりに、ヴェスレイ・フォファナ（21歳）、エドゥアルド・カマヴィンガ（19歳）、オウリエン・チュアメニ（22歳）、マテオ・グエンドゥジ（23歳）、アドリアン・ラビオ（27歳）、ジョルダン・ヴェレトゥ（29歳）と若い選手が多く呼ばれている。

「招集した選手を信頼している。ポグバとカンテの存在感については、周知の通りだ。だが、これが現実だよ。幸いなことに、呼んだ選手たちは最近の試合でプレーできている」とはデシャン監督の弁だ。

■豪華攻撃陣と共存

また、素晴らしい選手たちが揃っている前線においても、課題がある。ベンゼマ、エムバペ、グリースマンの共存の問題だ。

フットボールはコレクティブなスポーツだ。ディエゴ・マラドーナやペレのような選手が11人いても勝てるわけではない。全てはバランス、組織としての最適解を見つけられるかがテーマになる。

なかでも、注目はベンゼマだ。彼はマテュー・ヴァルブエナとの“セックス・テープ事件”があり、EURO2020の直前にデシャン監督と和解するまで、長くフランス代表から離れていた。

EURO2020では、ベスト16と結果を残せなかった。しかしベンゼマ自身は昨季、マドリーで46試合に出場して44得点をマーク、2022年のバロンドール受賞を果たしており、充実の時を迎えている。

「ワールドカップの意味するところを理解している。大きな喜び、誇りを感じている。始まるのが、待ちきれないよ」とはベンゼマの言葉だ。

「フランスの全国民が同じことを考えている。グループステージでは、突破の最有力候補だ。僕たちが隠れる必要はない。このチームには、多くのタレントが揃っている。ただ、フットボールは11対11のスポーツだ。対戦相手に敬意を払いながら、野心を抱かなければいけない。まずは最初の3試合で勝てるようにね」

「もちろん、優勝を望んでいる。みんなと同じようにね。でも、『ワールドカップでプレーしたい。優勝しなくちゃダメだ』と自分に言い聞かせることはできない。一人でプレーするわけではないからね。そういう重圧は無意味だ。僕はフランスを代表する選手だ。このチームにいるに値するプレーヤーだと証明したい」

フランスはデンマーク、チュニジア、オーストラリアと同組のグループDに属している。グループ突破が有力視されているのはフランスとデンマークだが、油断はできない。

王者の戦いが、始まろうとしている。