チャンピオンズリーグ開幕からグループステージの最初の2試合で未勝利が続き、クラブ史上初となるグループ敗退の危機が叫ばれたレアル・マドリーだが、調子を取り戻しつつある。

先に行われたリーガエスパニョーラ第13節では、エイバルに4－0と大勝した。エデン・アザールのコンディションが上がり、ロドリゴ・ゴエスという期待のホープが猛アピールしている。ガレス・ベイルの問題はくすぶっているものの、ジネディーヌ・ジダン監督は現在落ち着いて仕事に取り組んでいるはずだ。

■ベテランの域に達した選手たちの負担

そのジダン監督に、今季課題として突き付けられたのが中盤の人材不足である。ダニ・セバジョス（アーセナル）、マテオ・コバチッチ（チェルシー）、マルコス・ジョレンテ（アトレティコ・マドリー）といった選手が去り、ジダン監督はこれまで以上にレギュラー格の3選手に頼らざるを得なくなった。

カセミロ（リーガエスパニョーラ12試合出場／出場時間1050分）、トニ・クロース（10試合／808分）、ルカ・モドリッチ（7試合／364分）...。チャンピオンズリーグ3連覇を成し遂げた頃からの中心メンバーだとはいえ、ベテランの域に達している選手たちの負担は増すばかりだった。

ジダン監督の解決策となりそうなのがフェデ・バルベルデだ。F・バルベルデの存在により、カセミロ、クロース、モドリッチのタスクが分配され始めている。

直近の試合ではカセミロ、F・バルベルデ、モドリッチが「縦の関係」を築き、中盤にダイナミズムが生まれていた。モドリッチが高い位置を取れるようになり、彼本来の創造的なプレーが随所に見られた。また、カセミロが中盤の中央のゾーンをF・バルベルデに任せ、サイドバックの裏のスペースをカバーすることで、両サイドバックの積極的なオーバーラップが引き出された。

■ハードワーク

17歳でマドリーの下部組織に入団したF・バルベルデは、当時から将来を嘱望されていた。

『チュエコ』の愛称で親しまれるホセ・ペルドモ当時監督は、U-15ウルグアイ代表でF・バルベルデを指導した。チュエコ曰く、「バルベルデは攻撃が好きで、疲れるのが嫌いだった」そうだ。

「だから彼の耳を掴んで、言ったのさ。ワールドクラスの選手になりたければ、攻撃と守備の両方をやらなければいけない、と」

チャンピオンズリーグのデータでは、クロース（4試合出場／総走行距離43Km）、ダニ・カルバハル（4試合／39.9Km）、ラファエル・ヴァラン（4試合／39.5Km）、カセミロ（4試合／38.9Km）、カリム・ベンゼマ（4試合／37.1Km）となっている。マドリーの上位5名のうち、2名が中盤の選手だ。

現代フットボールにおいては、中盤の選手に走力が求められる。ただ、「バルベルデはボックス・トゥ・ボックスの選手だ」とジダン監督が評するように、ポテンシャルはある。

この夏、マドリーはポール・ポグバ（マンチェスター・ユナイテッド）の獲得に失敗した。スペインメディアでは「バルベルデこそがジダンにとってのポグバ」だと称えられている。

カンテラーノであるF・バルベルデの活躍ーー。それは近年若手推進プロジェクトを掲げてきたフロレンティーノ・ペレス会長の思惑とも合致するものだ。