余りにも、あっけなく散った。前々回王者の去り方としては物足りなかった。

ロシア・ワールドカップ決勝トーナメント1回戦で、スペインはロシアに敗れた。ベスト16敗退が決まっている。

ロシアW杯の勝敗を決したのは7月1日ではなく、6月13日だろう。これはスペインがフレン・ロペテギ監督を解任した日付だ。

■スタイルを放棄

ロペテギ監督はレアル・マドリーに媚薬をかがされ、自分を見失った。マドリーのフロレンティーノ・ペレス会長はチャンピオンズリーグ3連覇の偉業に酔いしれるでもなく、後任決定を急いでいた。スペインサッカー連盟のルイス・ルビアレス会長は代表の価値を守るために監督交代を決断した。三者三様の思惑が、スペインという国を揺るがした。

クラブ、代表、協会間の関係は良好とは言えず、何が不足しているのかを把握できないまま、本大会を迎えた。いや、その「お家騒動」こそが、スペインの本当の課題を包み隠してしまったのだ。

スペインは自らのスタイルではなく、勝利に拘った。近年欧州のフットボール界に渦巻く勝利至上主義が、そうさせたのかもしれない。常にスコアボードを意識してプレーしていた。ロシア戦のアンドレス・イニエスタのベンチスタートは象徴的だった。

あの試合では、4－1－4－1が採用されるべきだった。観る者を魅了した、初戦ポルトガル戦の布陣だ。ロシアに、クリスティアーノ・ロナウドのような選手はいない。だがイエロ監督はカウンターを警戒してダブルボランチを選択。リスクを冒す攻撃フットボールに、どこか歪みが生じていた。

スペインのロシア戦におけるパス本数は1137本。これはW杯1位の数字だ。2位のドイツ（2010年大会のアルジェリア戦／801本）を大幅に上回り、史上最高記録となっている。なお、スペインのパス成功率は91％で、ポゼッション率は79％だった。だが11選手が自陣に籠り、守りに徹したロシアを崩すことはできず、PK戦で敗れた。

スペインはW杯で4回PK戦までもつれ込み、そのうち3回敗れている。ロシア戦の前、最後に敗れたのは2002年日韓大会の準々決勝韓国戦だ。その時、主将を務めていたのがフェルナンド・イエロ現監督だった。

■黄金時代を謳歌したスペイン

Lo que mal empieza, mal acaba.

ロ・ケ・マル・エンピエサ，マル・アカバ

「始まりが悪ければ終わりも悪いものになる」

日本には「終わり良ければ総て良し」という諺があるが、スペインでは序章と終章を繋げる考え方がある。ロシア大会のスペインは、まさに自国の諺を体現していた。

ただ、そもそもスペインは「勝ち切れない」チームだったのだ。

上手いが、勝てない。ドイツやイタリアなど、勝負強さを誇る国々に、どこか見劣るところがあった。

スペインが「壁」を破ったのは、2008年のことだった。故ルイス・アラゴネス監督に率いられたスペインはEURO2008で優勝を達成した。

「クアトロ・フゴーネス（四人の創造者たち）」と呼ばれたシャビ・エルナンデス、アンドレス・イニエスタ、ダビド・シルバ、セスク・ファブレガスが確かな技術力で中盤を制圧。圧倒的なポゼッションを武器に欧州の頂点に立った。

後任のビセンテ・デル・ボスケ監督が「甘美なる移行」と称した転換期は、問題なく過ぎていった。新たにセルヒオ・ブスケッツ、シャビ・エルナンデスが組み込まれた中盤は依然として構成力が高く、ポゼッションを高めて仕留めるスタイルは洗練されていった。かくして、2010年ワールドカップ、EURO2012で主要大会3連覇を成し遂げる。

2014年W杯でグループステージ敗退しても、当時の協会はデル・ボスケ監督を信頼し続けた。

その大会後にシャビとシャビ・アロンソが代表を去ったが、ブスケッツ、シルバ、イニエスタと、システムの解釈能力が高い選手を軸に、再び世界の頂点に立てるだけのチームが出来上がっていた。しかし、結果は付いてこなかった。

黄金期のスタートとなったEURO2008の初戦で、スペインに1－4で大敗したのがロシアだった。そのロシアに敗れ、スペインは2018年W杯に別れを告げた。イニエスタは代表引退を表明している。黄金時代の終焉。始まりと終わりを意識する大会が、スペインに現実という鐘を打ち鳴らした。