報徳学園（兵庫）が地元の大声援を受け、センバツで準優勝した。社は初戦で敗れたが、昨秋から、今世代の近畿は兵庫のレベルが高いと評判だった。結果的に2校がセンバツに選ばれたが、戦力的に勝るとも劣らないと言われるチームもあり、夏の代表争いは近年まれに見る大激戦となりそうだ。

神戸国際大付は巨漢の2年生エース

　高校野球関係者の間で、センバツに出ていれば「間違いなく優勝候補に挙がる」と言われていたのが神戸国際大付だ。何と言っても安定感抜群のエース・津嘉山憲志郎（2年=タイトル写真）の存在が大きい。秋の段階でのサイズは178センチ95キロだが、実際には100キロを超えているようにも見える。最速148キロとされるが、印象としては変化球も含めた制球力が群を抜く技巧派で、好不調の波が小さい。昨秋は近畿大会初戦で大阪桐蔭と当たり、初回の満塁弾で沈んだが、6回で3安打しか許さなかった。それよりも驚いたのは、入学早々の昨夏の投球だった。

1年夏の兵庫決勝で21人連続アウト

　昨夏の兵庫大会決勝は社との延長タイブレークの死闘になったが、6回から救援した津嘉山は、先頭打者に四球を与えたあと、12回まで21人連続アウトという離れ業をやってのけた。淡々としたマウンドさばきと落ち着きは、とても下級生とは思えず、青木尚龍監督（58）からは「もっと感情を出してもいいんやぞ」と言われるほどだ。沖縄出身らしく、良くも悪くも穏やかでおっとりしているのだろう。津嘉山以外にも、長身本格派の中村和史（3年）、打線でも中軸を担う高松成毅（3年）ら投手陣は県下一を誇る。

滝川二の坂井は全国トップクラス

　右腕では全国トップクラスと言われるのが滝川二の最速149キロ右腕・坂井陽翔（3年）だ。186センチ、81キロとサイズも申し分ない。入学後2年足らずで球速が20キロもアップし、今後の活躍次第では、秋のドラフトを騒がせる存在にもなりうる。昨秋は報徳に敗れて近畿大会出場を逃したが、センバツ後のU18候補選手の合宿にも呼ばれ、剛球を披露して全国の猛者たちを驚かせた。チームは4月に龍谷大平安（京都）OBの服部大輔監督（36）が就任したばかりで、活気にあふれている。投手出身の服部監督の指導を受けて、さらなる成長も期待できそうだ。

岡田監督の東洋大姫路にも注目

　昨年の今ごろ、大きな話題となったのが履正社（大阪）で夏の全国制覇を果たした岡田龍生氏（61）の東洋大姫路監督就任だった。最初の夏は4回戦敗退。新チームとなった秋は県大会2回戦で明石商に敗れた。いずれも打線の得点力不足が明らかな試合内容で、履正社時代の豪快な打撃からはほど遠い。専用グラウンドそばには豪華なトレーニング施設も完成し、選手の体力強化を図る岡田監督の指導方針は変わらない。エース左腕の内海誠揮（3年）が計算できるだけに、攻撃陣が地道に鍛えた冬期の成果を発揮したい。

エースの復調が待たれる報徳

　受けて立つセンバツ組も黙ってはいない。報徳は打線の頑張りで準優勝まで駆け上がったが、看板の投手陣は明暗が分かれた。エース・盛田智矢（3年）は制球に苦しみ、大事な場面を任せられなかった一方、2年生の間木歩、今朝丸裕喜が大きく成長し、頼もしかった。チームとしては、仙台育英（宮城）、大阪桐蔭を連破した自信が大きく、勝負所で力を発揮できるのが強み。それでも最後の夏は、やはり上級生に懸かっている。そのためにも、盛田の復調は欠かせない。

社の捲土重来を期待

　昨夏に続く甲子園となった社は、投打の歯車がかみ合わず、初戦で海星（長崎）に完敗した。最速141キロのエース・高橋大和（3年）は持ち味の緩急を駆使して奮闘したが、海星の攻撃を止められず、8回5失点と、苦しい投球に終始した。さらなるレベルアップが待たれる。ただ、最終回に救援した左腕の年綱皓（3年）が好投し、自信をつけたのは収穫で、前チームのような二枚看板になれば、春夏連続出場も夢ではない。打線も、秋の天理（奈良）戦で見せたような集中打があるはず。センバツでの敗戦を糧に、捲土重来を期待したい。

篠山産には名将が監督就任

　兵庫はトップクラスの強豪を追うチームも多士済々で、好投手を擁するチームが目立つのも例年と変わらない。15日に開幕する春季大会では、夏のシード権を懸けた熱い戦いが繰り広げられそうだ。神戸国際大付のブロックは激戦で、東洋大姫路のほか、二人の大型右腕がいる須磨翔風や、神村学園（鹿児島）、創志学園（岡山）を何度も甲子園へ導いた長澤宏行監督（69）率いる篠山（ささやま）産などの公立有力校が入った。市西宮出身の長澤監督が、地元・兵庫でどんな采配を見せるか、注目している。

兵庫の夏は激戦必至

　以前、兵庫の高校野球は近畿で最も足と小技を使い、投手中心の守備型チームが多いと分析したことがある。それが災いしてか、近畿では近年、打力のあるチームに力負けすることが多かったが、今年は報徳を筆頭に打てるチームも少なくない。いつも以上に夏の代表争いが激化することは必至だ。