30勝27ＫＯ無敗のウェルター級

　５月７日、横浜アリーナで前世界バンタム級４団体統一王者井上尚弥（大橋）の挑戦を受けるＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者スティーブン・フルトン（米）はペンシルベニア州フィラデルフィアの出身。今、フィラデルフィアではもう一人、注目のボクサーが台頭している。ＩＢＦウェルター級暫定王者ジャロン・エニス（米）だ。

　フルトン同様、ＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）傘下でキャリアを進めるエニス（25歳）はこれまで30勝27ＫＯ無敗１無効試合と井上並みのＫＯ率を誇る強打者。暫定王者に就いた今年１月の試合は相手（カレン・チュカジャン＝ウクライナ）の消極的な戦法に遭い、連続ＫＯ勝利は19でストップしたが、スター選手が集うウェルター級で、バージル・オルティスＪｒ（米）と並ぶ卓越した逸材と見なされる。

　そしてエニスはフルトンの親友という関係にある。そのエニスがボクシング専門サイト「ボクシングシーン・ドットコム」のインタビューで「フルトンは日本でショックを起こす」と友人の勝利を支持する。

フィラデルフィアから愛をこめて

　フルトンには“クールボーイ・ステフ”というニックネームがあるが、エニスは愛情をこめて“スクーター”とフルトンを呼ぶ。

　「イノウエは賢明な決断をしたとは思わない。彼（フルトン）は両手にいっぱいのもの（ファイトマネー）を得るけど、それだけではない。リングで起こる結果は予期されないものとなる」

　予期されないものとは不利を予想されるフルトンが番狂わせを巻き起こすことである。

　「私はスクーターがやってくれると信じている。彼はイノウエにリードを許してベルトを明け渡すなんてことはないよ。彼はウエートを上げることを真剣に考えていた。でも究極的にこのスポーツのパウンド・フォー・パウンド・ナンバーワンを狙う道を選んだんだ」

　フルトンを称賛するエニスはフィラデルフィアの「ネクスト・チャンプ・ジム」、フルトンは「ジェームス・シュラー・ボクシング・ジム」でトレーニングする。それでも以前は同じジムで汗をかいた仲。今でも２人は交流を保ち合いながら向上に努める。親友を間近に見るエニスは、モンスターを負かす理由を明かす。

「スクーターはすべてのツールに磨きをかけている。彼のトータルのボクシング能力、器用さ、品行、かなりあるパンチングパワーが難関突破のカギとなるだろう。そう、オールラウンドプレーヤーであることとキャラクターがタイトルを守るファクターになる。それは彼のレコード（21勝８ＫＯ無敗）が示している。試合の夜、彼は私を落胆させないと誓う。彼は常に勝利の道を探し求めているから」

フルトンが見せる思いやり

　フルトンに関して、エニスが言及する器用さやトータルの能力は誰もが異を唱えることはないだろう。ここで注目したいのは品行やキャラクターという言葉だ。これは彼と直に接していないとなかなか出て来る言葉ではない。エニスから見たフルトンは、どこまでもナイスガイに映る。

　同時にフルトンも地元のプロスペクトに対して気遣いを見せる。以前も触れた彼らの試合を米国で中継する「ショータイム」のポッドキャスト番組で、ブライアン・カスター氏（インタビュアー）から「あなたは世界チャンピオンに就き、日本のスター選手と戦うことになった。でもブーツ（エニスのニックネーム）はまだ世界挑戦すら実現していない」と聞かれると「いい話が舞い込むために準備をしておけと言っている。まだ君はキャリアがスタートしたばかり。若いんだから焦ることはないよ」とアドバイスを送ったという。

　フィラデルフィアの怪物が次に覚醒する時、果たしてフルトンはどんなポジションに就いているだろうか。今年、断食月が始まるのは22日。スーパーバンタム級２団体王者はフィラデルフィアのほか、テキサス州やロサンゼルスでも調整を図るもようだ。