東京五輪の7人制ラグビー（セブンズ）は27日行われ、日本代表はカナダに完敗し、１次リーグを3戦全敗のB組4位で終えた。決勝トーナメント（上位８チーム）進出を逃し、メダル獲得の夢はついえた。

　カナダ戦の終盤、台風８号接近の影響か、激しい雨が落ちてきた。12-36でノーサイド。主将の松井千士（ちひと＝キャノン）はしばし、濡れた緑の芝に片膝をついて、うなだれたままだった。

　試合後のミックスゾーン。その時の心境を問えば、松井主将は「期待されていたと思いますし…」と漏らし、顔を歪めた。ほおに芝のかけらがこびりついていた。

　「15人制日本代表の活躍からラグビー熱がすごくあった中で、僕たちがもう一回、盛り上げようという使命があった。それを果たすことができなかった。メダルを取ることができず、申し訳ない気持ちでいっぱいです」

　一昨年のラグビーワールドカップ（W杯）で会場となった東京スタジアム（味の素スタジアム）だが、その光景は全く違った。満員のラグビーファンで埋まっていたスタンドには観客が誰もいない。ただ選手らの声とレフリーの笛が響きわたるだけだった。空しさが漂う。

　そして、ラグビーファンを熱狂させた日本代表の姿もなかった。ラグビーの魅力が前後半の合計14分に凝縮されたセブンズ。15人制と同じ広さのグラウンドで各チーム７選手が走り回る。そのスピード感、躍動感。だが、セブンズで一番大事なのは、ボールを保持することである。

　それが、できなかった。日本代表にとっては、とくにキックオフが全てだった。前回リオデジャネイロ五輪で４位と健闘した日本代表の桑水流（くわずる）裕策のようなキックオフのスペシャリストがいない。代表12人のうち、5人が海外生まれの選手たち。ボールさえ持てば、それなりの得点力はあったのだか。

　日本代表は初日のリオ五輪金メダルのフィジー戦では、19-24と健闘した。だが、午後のイギリスには、0-34でゼロ封負けした。この日のカナダ戦も、キックオフからリズムを崩され、6トライを奪われた。相手の早い重圧にハンドリングミスが重なった。セル・ジョセが危険なプレーでイエローカードをもらい、数的不利の状況にもなった。

　終了直前、松井主将が俊足を飛ばし、60メートルの独走トライを挙げた。日本は2トライだった。結局、日本はフィジー戦のパフォーマンスを継続できなかった。そこに日本の甘さが垣間見える。

　なぜか。松井主将は「逆にそこ（フィジー戦）で自分たちが過信してしまったところがあったかもしれない」と反省した。

「イギリスに完封負けを喫し、そこで気持ちが切れてしまった。イギリスがディフェンスでフィジーより強くて、フィジカルの部分でも圧倒されてしまった」

　他国も同様だが、日本は新型コロナの影響で、なかなか国際試合をできなかったことも響いた。実戦でしか上げられないディフェンス力、フィジカルの部分があるからだ。キックオフも整備できなかった。

　岩渕健輔チームリーダー（日本協会専務理事）は１次リーグをこう、総括した。

　「一番のポイントにキックオフを挙げていましたけど、フィジー戦を含めて、キックオフで後手に回って、最後まで立て直せなかった」と。

　試合終了後、日本代表はグラウンドで円陣をつくった。岩渕チームリーダーは「まだオリンピックは終わってない」と訴え、こう続けたそうだ。

　「せっかく、ここでやらせてもらって、たくさんの応援ももらっている。未来のために俺たちは戦わないといけない」

　五輪ホスト国の意地である。9-12位決定戦に回ることになったが、最後まであきらめない。からだを張る。その姿を示し、１つでも順位を上げるしかあるまい。