日本ラグビーの歴史に名を刻むトライだった。日本代表の進化の象徴、フランカー姫野和樹が、伝統の全英&アイルランド代表ライオンズ相手に真っ向勝負、持ち前のパワフルなプレーで成長ぶりを示した。よく前に出た。トライをもぎ取った。26歳は破顔一笑。「いい形でチームがボールを持ってきてくれたからだと思います」と周りに感謝した。

　試合後のグラウンドでのテレビインタビュー。「ライオンズとの歴史的な一戦でしたが」と聞かれると、姫野は言葉に実感を込めた。

　「やっぱり、ライオンズということで、普通の試合とは違うような感覚で臨みました。ライオンズという名誉あるチームと対戦できるというのは、ラグビー人生において、自分の宝物になるだろうし、素晴らしい経験になったと思います」

　26日の英国エディンバラの、これまた伝統のマレーフィールドである。観客は、新型コロナの影響で、1万6500人だった。それでも、スタンドは日本の大健闘に沸いた。とくに後半。日本がはやいテンポでボールを動かし、反撃に転じた。

　後半10分、ニュージーランドのハイランダーズで活躍する姫野が、交代で入った。１週間前は、オークランドのイーデンパークで試合をしたばかりである。試合終了から約30分でスタジアムを後にし、オークランド空港からシンガポールまで約10時間、乗り換えてロンドンまで約12時間、さらにエディンバラまで約１時間半、都合24時間以上の飛行機による移動時間をかけて日本代表に合流した。

　確かに試合や移動、時差による疲れはある。でも、姫野はチーム合流直後のオンライン会見で、「どんな状況でも、アジャストするのがプロフェッショナルだと思う」と言っていた。「言い訳はなし。甘えは全部、置いて」とも。

　後半19分。日本がペナルティーキックをもらい、敵陣深くの右ラインアウトに持ち込んだ。ゴールラインまで5メートル余か。スローワーのフッカー坂手淳史が列の後方のロック、ジェームス・ムーアに合わせる。ナイスキャッチだ。

　サインプレーだった。モールになろうとした瞬間、列の２番手に並んでいた姫野が後ろに走り込み、ボールをもらい、その左側のスペースをタテに突いた。ひとりを外し、さらに防御の２人を引きずるようにしてドライブ、右中間のインゴールに倒れ込んだ。ナンバー８のテビタ・タタフの強烈なサポート、プロップのヴァルアサエリ愛、センター中村亮土の押しも効いていた。日本代表らしい結束のトライだった。

　値千金のトライに対し、スタンドは拍手喝采だった。このあとも、姫野は何度もボールを前に運んだ。ディフェンスでもからだを張った。10-28で試合終了。ライオンズもチーム結成直後だったとはいえ、日本代表はよく戦った。ワンサイドにはならなかった。スクラムも安定していた。もうひとりの海外挑戦組、ウイングの松島幸太朗も随所に鋭利するどいランを見せた。

　日本代表は、ラグビーワールドカップ（W杯）ベスト８がフロックではないことを示してくれた。フィジカルやスキルのチームのスタンダードが確実に上がっている。もちろん規律の部分やラインアウト、ブレイクダウン周りなどの課題も見えたが。

　姫野は、プレーに自信が満ちていた。１８７センチ、１１２キロ。素材は文句なしだ。向上心もある。ラグビーW杯のあと、さらなる成長をめざして、ことし、トヨタ自動車から、南半球最高峰のスーパーラグビーのハイランダーズに加入した。

　そこでスタメンのポジションを獲得し、堂々とプレーしてきた。持ち味の力強いボールキャリーやハードワーク、接点での激しいファイトで存在感を発揮した。先の豪州クラブとの交流大会プレーオフ決勝にも先発出場していた。タフな環境でプレーし、心技体とも成長した。合流直後のオンライン会見で、ニュージーランドで成長した部分を聞かれると、姫野は「やっぱり、精神面のところが一番気づきが多かったかなと思います」と胸の内を明かしていた。

　「自分自身に向き合う時間が多かったので、自分にプレッシャーをかけて、つぶれてしまってもしょうがない。メンタルを変えて、純粋にラクビーを楽しもうという気になりました。そこに自分で気づいて変化させて、もがきながらも、自分のパフォーマンスを出せました。そこが大きな成長かなと思います」

　試合後にはこうも、言った。

　「スーパーラグビーという舞台で10何試合やってきましたので、自分の中でも確固たる自信をつけてきました。そういったことで、ライオンズという強大な敵に対しても、大きく見ることなく、しっかりとリスペクト（敬意）を持ってやれたというところが自分の成長を感じた部分です」

　１週間後にはアイルランド代表戦を迎える。日本が、ラグビーW杯で番狂わせを演じた相手だ。姫野は楽しそうに口を開いた。

　「アイルランドもワールドカップの借りを返す気持ちでくるでしょう。僕たちは、その強大なアイルランドを迎え撃つことになるんですけど、いい準備を１００パーセント意識していくことが必要かなと思います」

　いつも感心するのは、姫野の言葉に、新型コロナ禍の影響下でもラグビーができる喜び、感謝があふれていることだろう。成長する若者とはそういうものだ。試合から数時間後、姫野はツイッターにこう、記した。日本で、深夜の試合の生中継を見たファンへの感謝があった。

　＜夜遅い時間帯でしたが、応援ありがとうございました。歴史ある素晴らしいチームと

試合ができたことはすごく光栄です。だけど、やはり負けは悔しい。＞