24日、両国国技館で行われる世界バンタム級タイトルマッチにて、2名の日本人ボクサーが世界戦を迎えることで話題となっている。

防衛戦・井上拓真

WBAバンタム級王者・井上拓真（28＝大橋）は、ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）を迎え、初防衛戦を行う。

拓真は昨年4月にリボリオ・ソリス（ベネズエラ）に判定勝利し、王座を獲得した。

今回の防衛戦は当初、昨年11月15日に予定されていたが、拓真の負傷で延期となっていた。1ヶ月ほど治療に専念し完治させ、現在は体も完璧に仕上がっているようだ。

慎重な姿勢で臨むのも、今回の挑戦者がアンカハスだからだろう。拓真にとってキャリア最大の強敵といっても過言ではない。

戦績は33勝（22KO）2敗2分、スーパーフライ級時代には王座を9回防衛し、井岡一翔のライバルと言われていた。

減量苦から2連敗を喫したが、階級を上げてきたため、パフォーマンスは改善しているだろう。

スタイルはサウスポーで、長いリーチが特徴的だ。パッキャオのような飛び込みながらのストレートと、嵐のような連打には警戒したいところだ。

挑戦者のベテラン王者をどのように退けるのか、拓真の王者としての真価が問われる試合となりそうだ。

挑戦者・中谷潤人

2階級王者の中谷潤人も同日世界戦を行い、WBC同級王者のアレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）に挑戦する。

中谷はこれまで26戦26勝（19KO）の戦績を誇る、173cmの長身サウスポーだ。

昨年5月に行われたアンドリュー・モロニー戦では、壮絶な試合展開の中、最終ラウンドでKO勝利し、海外メディアの年間最優秀KO賞に選出された。

海外での知名度も上がり、井上の後継者“ネクストモンスター”として活躍が期待されている。

そんな中谷が挑む王者サンティアゴは、これまで36戦28勝（14KO）3敗5分の戦績で、知名度のあるボクサーではなかった。

しかし、昨年7月のWBC世界バンタム級王座決定戦で、元5階級王者のノニト・ドネア（フィリピン）と戦い、勝利したことで一気に名が広まった。

身長は159cmと小柄だが、ドネアの強打に耐えるほどの打たれ強さを持っている。パンチを掻い潜り、攻撃的なボクシングを仕掛けてくるため、一筋縄では行かないだろう。

これまで王座決定戦でタイトルを奪取してきた中谷にとって、初の世界王者への挑戦になる。

盛り上がるバンタム級

国内バンタム級は近年稀に見る盛り上がりを見せている。その理由は、選手層の厚さだろう。

世界戦を行う2人を筆頭に、キックボクシングから転向した無敗全KOの武居由樹（27＝大橋）や、キックボクシングの神童と呼ばれた那須川天心（25=帝拳）など、次世代世界王者として期待されているボクサーが多い。

また、2階級制覇を目指す元WBC世界フライ級王者の比嘉大吾（志成）や、WBA1位の石田匠（井岡）、IBF1位の西田凌佑（六島）、元日本バンタム級王者の堤聖也（角海老宝石）も健在だ。

西田は5月にIBFバンタム級王者のエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）への挑戦が報道されている。

今回の試合で井上拓真と中谷潤人が勝ち進み、タイミングが揃えば、日本人王者同士の統一戦も実現するかもしれない。

今後のバンタム級戦線に注目していきたい。