18日東京・有明アリーナで、東洋太平洋スーパーバンタム級8位の那須川天心（25＝帝拳）のプロ2戦目が行われる。

公開スパーリング

8日の公開練習では、4ラウンドのスパーリングを実施し好調さをアピールした天心。相手を務めた世界ランカークラスの選手を圧倒していた。

特に目を見張ったのは、スピードとカウンターのタイミングだ。前回の試合では、パンチを当てるだけで終わっていたが、2発3発と追撃が加わり、カウンターでのKOを意識した戦い方に進化していた。

元来の反射神経のある選手だ。パンチを避けるディフェンスに加え、攻撃の山を作る攻撃力が加わり、数ヶ月前とは比べ物にならないほどレベルアップしていた。

ボクサー体型に変化

筆者は8月上旬、取材のため帝拳ジムへ訪れた。

キックボクサー時代に何度かインタビューしてきたが、ボクサーとしての天心を取材するのは初めてだ。

ボクシングに転向してからの変化について聞くと「ステップやパンチの打ち方、スタミナ配分、体の使い方など、キックとボクシングは全然違いますね」と口にした。

同じ格闘技とはいえ全くの別競技、戸惑いを感じるのは当然だ。しかし徐々に慣れつつあるようで、トレーニングの取材中もボクサーらしいシャドーを見せてくれた。

体つきもボクサーらしく変化している。以前よりひとまわり小さくなった印象を受けた。

キック時代にはフェザー級で戦っていたが、ボクシングでは階級を下げ、スーパーバンタム級で戦っている。

特に下半身の変化が著しい。大腿四頭筋が細くなり、ボクサー仕様に変わっていた。

キックボクシングとボクシングの大きな違いは蹴りの有無だ。ボクサーはフットワークでしか足を使わない。そのため瞬発的な筋力より、持久力が必要になる。長丁場を戦い抜く上で大きな筋肉は不要だ。

また、重心の位置の変化も見てとれた。キック時代には蹴りに対応するため、やや後ろ重心で戦っていたが、ボクサーらしく前重心に移っていた。

重心の位置が変わるだけで、さらに体重がのった強いパンチが打てるようになるだろう。

粟生隆寛トレーナーの存在

天心のボクシングを支えるトレーナー粟生隆寛は、元世界2階級制覇王者だ。現役時代は天心に似たスタイルで、サウスポーのカウンターパンチャーだった。

相性はかなり良いようで、取材中のミット打ちでも、通じ合っている様子がうかがえた。

粟生は天心を「聞いたことをしっかり理解してすぐ体で表現できる。運動神経、表現する力がすごくありますね」と高く評価している。

天心も「毎日一緒にいて新鮮ですね。迷っている時に言ってくれる言葉が響きます」と互いに信頼を置いているようだ。

現在強化しているのは、長丁場で戦い抜くためのスタミナと倒せるパンチ。

粟生は現役時代にカウンターKOを量産していた。タイミングが良く居合切りのようなキレのあるパンチだった。

この技術を習得すれば、さらに天心の理想とする〝倒す〟ボクシングに近づくだろう。

対戦相手の変更

当初対戦予定だったフアン・フローレスが新型コロナウイルス感染したため、メキシコのバンタム級王者ルイス・グスマン（27＝メキシコ）との対戦に変更となった。

フアンより実績のある選手だが、対戦相手が変わってもやることは変わらないだろう。

天心はデビュー前から話題を呼び、世界王者以上に注目されている。

だが本人は「注目されることに対して戸惑いはない。日々発見ばかり。楽しいし、成長を感じている。こいつなら任せられるという思ってもらえる戦いができる」と自信を口にした。

驚きべきスピードで成長し、スタイルも日々進化している。長丁場に慣れていけば、近いうちに世界ランカーとの対戦も見られるだろう。

これほど今後が楽しみな選手はいない。デビュー2戦目でさらに成長したボクサー那須川天心を見せてほしい。