昨年の大晦日にWBOスーパーフライ級タイトルマッチが行われ、4階級王者の井岡一翔（Ambition＝31）が、3階級王者で挑戦者の田中恒成（畑中＝25）を８ラウンドＴＫＯで下し2度目の防衛に成功した。

チャレンジャーとチャンピオン

試合では、井岡がジャブを起点にペースを掴み、田中からダウンを奪い快勝した。

今回は試合前から、両者が勝利宣言をしていたのが特徴的だった。

井岡は、「レベルの違い、格の違いを見せたいと思う」と話すのに対し、田中は「キャリア最大の勝負。倒して世代交代したい」と話していた。

田中はチャレンジャーとして試合に向かったが、井岡はチャンピオンとして迎え撃つ姿勢を崩さなかった。

私は田中を何度かインタビューしているが、田中は井岡について特別な感情を持っている。

田中が高校生の時に井岡と手合わせした経験があり、その時は当時世界王者だった井岡に歯が立たなかった。

そこから時は立ち、田中はプロ入りからわずか５戦目で世界王者に輝いた。

階級が近い井岡を意識し始めたのは、その時からだろう。

試合の3週間前にインタビューした時、井岡の印象についてこう語っていた。

「海外に出たりチャレンジしていて好きな選手。かっこいいなと思うし、リスペクトをしている」と話していた。

田中にとって井岡は特別な存在

今回私も現地で試合を観戦していたが、試合直前の田中のある行動が印象的だった。

両者が入場し、リングアナウンサーが井岡の名前をコールした時、田中がグローブの上から拍手をしていた。

これから戦う相手にエールを送っていたのだ。

井岡は田中にとって特別な存在で、昔から目標にしていた選手である。

そんな相手と戦う舞台が楽しみと話していたが、井岡に敬意を払いすぎている印象だった。

私もリングに立つ経験があったが、戦う相手に対して、そんな感情を持ったことはない。

対する井岡は「今回の試合は格の違いを見せる」とあくまで上から目線を貫いた。

その言葉通り井岡は、自分のペースを貫き、田中を圧倒しKOで決着をつけた。

日本のボクシング界を牽引してきた井岡が、経験とプライドで田中をねじ伏せた。

「世界戦は技術がないとダメだが、気持ちが大きい」と話した田中だったが、その言葉通り気持ちの面で井岡にペースを握られた。

田中はこの舞台をゴールにしていたのに対し、井岡はその先を見据えて通過点と考えていた。

その気持ちの差が、試合に影響したと言っても過言ではない。

世代交代を口にしてきた田中だが、井岡の壁は高かった。

今後の田中恒成に期待

井岡は試合後に田中との戦いについてこう振り返った。

「強かった。スピードも速かったし、パンチ力もあった。上下の打ち分けや、コンビネーションもうまい。全体的にレベルの高い、バランスのとれた選手だった」

今回は井岡が勝利したが、決して田中の評価が落ちたわけではない。

悔しい敗戦となったが、自分がリスペクトする相手との対戦は貴重な経験となっただろう。

試合後に田中は自身のSNSを更新した。

負けが選手を成長させる。

まだまだ若いしこれからがある選手なので、今回の敗戦を糧にして再起してほしい。

井岡と戦った8ラウンドは、今後のボクシングキャリアに役立つだろう。

井岡も負けから学び、ここまでのキャリアを築いてきた。

「先輩がいたから上のステージを見られる様になった」そう話した田中だが、４階級制覇の先にある世界を目指してほしい。

今後のボクシング界を牽引する存在になることに期待したい。