12月12日（日本時間13日）、アメリカのラスベガスで元東洋太平洋ライト級王座、WBO同級14位・中谷正義（31=帝拳）が、IBF世界同級5位のフェリックス・ベルデホ（27＝プエルトリコ）とＷＢＯインターコンチネンタル・ライト級王座決定戦で対戦した。

1年5ヵ月ぶりの再起戦

中谷は昨年7月のIBF挑戦者決定戦テオフィモ・ロペス（23＝アメリカ）戦から1年5ヵ月ぶりの再起戦となった。

試合が始まると、中谷は距離を取りながらジャブをつきペースを握ろうとする。対するベルデホは、初回から一発を狙い大きなパンチを振ってくる。

試合が動いたのは初回、ベルデホの右ストレートをもらい中谷がダウン。

中谷は、ブランク空けの試合でもあり、パンチをもらってしまった。ベルデホは身長は中谷より低いが、リーチが長く距離感が分かりづらい。

続くラウンドでも、ダウンを奪って勢いづいたベルデホが、パワフルなパンチを降ってくる。

中谷は距離感が掴めないまま、パンチをもらってしまう。中南米の選手のパンチは、伸びてくるため距離がよみづらい。

それに加えて1年半ぶりの実戦での緊張感からか、距離感を掴めていないようだった。

４ラウンドには、中谷が打とうとしたところに、ベルデホの右のカウンターが入り再びダウン。序盤はペースを掴めず、苦しい立ち上がりとなった。

中盤になると、中谷も距離を詰めながらプレッシャーをかけていく。ベルデホも時折パワーパンチをヒットさせ、一進一退の攻防が続く。

なかなかペースを掴めない中谷だが、７ラウンド目にワンツーがヒットして見せ場を作る。ベルデホは前半にハイペースで飛ばしすぎたのと、ダメージで徐々に失速していった。

チャンスと見た中谷は、圧力を強めて手数を出しパンチをまとめていく。

そして、第９ラウンド。ベルデホの入り側に中谷の左ストレートがカウンターでヒット。ベルデホは痛恨のダウンを喫する。なんとか立ち上がるが、効いている様子だ。

畳みかけるように中谷が放った右クロスが直撃し、再びダウン。そのまま立てず、中谷の逆転KOとなった。

ロペスともう一度戦いたい

中谷は、苦しい展開から見事に勝利を掴み取った。途中の公式採点では3-0(78-72、77-74、78-72)で負けていた。

最後まで諦めずに戦った中谷の執念を感じた試合となった。試合後にも顔がかなり腫れており、ギリギリのところで勝負を決めた。

ジムを移籍して復帰を果たした中谷の、強い気持ちと覚悟を感じた試合だった。

試合後のインタビューでは、「ダウンを挽回できたのは、ロペスにもう一回チャレンジしたい気持ちだったから」と話している。

現在４つのベルトを持つテオフィモ・ロペス（アメリカ）とは、2019年の7月に互角の戦いを見せ敗れた。

その試合に勝ったロペスは、瞬く間に世界王者となり、現在は４つのベルトを持ちライト級の頂点にいる。

ボクシングは１試合の勝敗で、天と地になる。その時に負けた悔しい経験を生かして、今回は価値ある勝利を手にした。

タレント揃いのライト級

この階級は、中谷と戦ったロペスが４つのベルトを持っている。

他にもWBAレギュラー王者には、ガーボンタ・デービス（アメリカ）、WBC正規王者にはデヴィン・ヘイニー（アメリカ）がいる。

さらに元3冠王者のワシル・ロマチェンコ、元3階級王者のホルヘ・リナレス、そして期待の新星ライアン・ガルシア(アメリカ)がいる。

アメリカのスター候補のガルシアはこの試合を見て、SNSで反応している。

強さだけでなく、SNSで圧倒的なフォロワーを持つガルシアも今回の試合で中谷を意識したことだろう。

今回の逆転劇でライト級のライバル達にアピールした試合となった。

吉野修一郎、伊藤雅雪と国内も盛り上がっているライト級だが、世界トップの実力を肌で感じている中谷は、世界に最も近い存在だろう。

日本ではライト級は、2008年にWBAのベルトを獲得した小堀佑介以来出ていない。

世界的に注目が集まるこの階級での、世界タイトル奪取を期待したい。